1856 versuchte William Henry Perkin, ein medizinisches Problem zu lösen. Der 18-jährige Chemiestudent hoffte, Chinin herzustellen, damals eine der wirksamsten Behandlungen gegen Malaria. Seine Experimente scheiterten, führten jedoch zur Entdeckung eines auffälligen violetten Farbstoffs, der kommerziell erfolgreich werden und die chemische Industrie mitverändern sollte.

Chinin wurde aus der Rinde des südamerikanischen Chinarindenbaums gewonnen, weshalb seine Versorgung kostspielig und begrenzt war. August Wilhelm Hofmann, Leiter des Royal College of Chemistry in London, betrachtete die Aussicht, es synthetisch herzustellen, als wissenschaftliche und kommerzielle Chance. Perkin nahm die Herausforderung in den Osterferien an und arbeitete in einem kleinen Labor in seinem Londoner Elternhaus.

Nach einem erfolglosen Versuch mit Allyltoluidin probierte Perkin Anilin aus. Die Reaktion hinterließ eine dunkle Masse, die nutzlos erschien. Doch als er sie mit Alkohol behandelte, entstand eine violette Lösung, die Seide ungewöhnlich kräftig färbte. Chinin hatte er zwar nicht hergestellt, aber einen Farbstoff entdeckt, der sich ohne Abhängigkeit von traditionellen natürlichen Rohstoffen produzieren ließ.

Vor Perkins Entdeckung waren Textilhersteller auf Farbstoffe aus Pflanzen, Insekten und anderen Organismen angewiesen. Manche Farben, darunter das Tyrische Purpur, waren besonders teuer in der Herstellung. Perkins neuer Farbstoff bot eine leuchtende Alternative. Anfangs eignete er sich am besten für Seide, später entwickelte Perkin jedoch eine Behandlung mit Gerbsäure, mit der sich auch Baumwolle färben ließ.

Perkin ließ die Entdeckung im August 1856 patentieren. Obwohl Hofmann seine Entscheidung missbilligte, die akademische Arbeit zugunsten der Herstellung aufzugeben, erhielt Perkin Unterstützung von seinem Vater, einem Bauunternehmer. 1857 eröffnete er in Greenford Green nahe London eine Fabrik, um den Farbstoff kommerziell herzustellen.

Der Farbstoff kam gerade recht, denn Flieder- und Violetttöne waren bei wohlhabenden Frauen in Mode. Kaiserin Eugénie, die Ehefrau Napoleons III., trug dazu bei, die Farbpalette in Paris populär zu machen. Britische Textilhersteller waren zunächst zurückhaltend, doch die Einführung in Frankreich Ende 1858 löste ein Mauve-Fieber aus, das sich später bis nach London ausbreitete. Der zunächst Anilinpurpur genannte und als Mauve verkaufte Farbstoff erhielt 1863 den wissenschaftlichen Namen Mauvein.

Perkins Erfolg zeigte, dass sich industrielle Abfälle, darunter Kohlenteer-Verbindungen, in wertvolle neue Produkte verwandeln ließen. Bald folgten weitere synthetische Farbstoffe, und die Branche trug dazu bei, ein Modell für die industrielle Forschung zu etablieren. Obwohl Großbritannien den Handel begründet hatte, übernahm später Deutschland dank größerer Investitionen in Forschung, chemische Ausbildung und Technologie die Führung.

Perkin verkaufte sein Unternehmen im Alter von 36 Jahren und kehrte zur Forschung zurück. 1906 erhielt er für seine Beiträge zur industriellen Chemie die erste Perkin-Medaille. Die Struktur des Mauveins wurde erst in den 1990er-Jahren geklärt, und spätere Analysen wiesen im Farbstoff weitere Bestandteile nach. Sein ursprüngliches Ziel, Chinin herzustellen, hatte er verfehlt, doch das Experiment trug dazu bei, eine Industrie zu begründen, die sich auch auf die Herstellung von Arzneimitteln auswirken sollte.

Quellen: Xataka.