Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont donné un nouveau rôle à un smartphone inutilisé : contrôler un petit robot marcheur. Baptisé PhoneBot, le prototype mesure 48,3 centimètres de haut et pèse 1,8 kilogramme, smartphone compris, celui-ci étant fixé dans son torse.

Le projet a été développé par RoMeLa, le laboratoire de robotique de l’UCLA, et décrit dans une étude publiée sur arXiv le 6 octobre 2026. PhoneBot possède 13 articulations motorisées, le smartphone constituant une partie importante de son système de contrôle plutôt que servant simplement d’écran ou d’appareil de communication.

Les capteurs de mouvement du téléphone mesurent l’inclinaison du robot, tandis que son processeur calcule les commandes de mouvement. Sa caméra peut interpréter ce qui se trouve devant le robot, et les instructions sont envoyées par Wi-Fi à une carte électronique connectée aux moteurs. Les utilisateurs peuvent également envoyer des commandes de mouvement, séparant le contrôle de l’équilibre du robot des décisions concernant la direction dans laquelle il doit se déplacer.

Marcher sur deux jambes a nécessité bien plus que la simple fixation de moteurs sur un châssis. PhoneBot doit coordonner ses articulations, répartir son poids et empêcher qu’un pas ne déstabilise le suivant. Les chercheurs ont entraîné son système de contrôle en simulation au moyen de l’apprentissage par renforcement, qui améliore le comportement grâce à des récompenses et des pénalités. Ils ont également introduit un mécanisme visant à encourager les mouvements symétriques après avoir constaté que le robot avait tendance à privilégier une jambe.

Les tests réalisés avec le prototype physique ont montré que PhoneBot pouvait marcher et se relever après être tombé sur l’avant. L’équipe a également démontré que le robot pouvait utiliser la caméra du téléphone pour détecter une personne et tourner son torse vers elle. Cette démonstration ne signifie pas qu’il peut suivre quelqu’un de manière autonome dans n’importe quel environnement. Le robot comprend des fonctions conversationnelles, bien que la reconnaissance vocale et le traitement par modèle de langage soient exécutés sur un ordinateur externe.

L’équipe a testé plusieurs téléphones Android, dont le Honor 9, un modèle commercialisé en 2017, ainsi que trois appareils économiques plus récents. Selon l’étude, le Honor 9 était capable d’assurer les principales fonctions évaluées. Cependant, il ne pouvait pas fournir de cartographie de l’environnement via ARCore, car les services Google nécessaires n’étaient pas disponibles sur cet appareil aux États-Unis. Les chercheurs n’attribuent pas chaque démonstration physique à ce téléphone spécifique.

Le corps du robot coûte environ 400 dollars en composants, sans compter le smartphone. Une grande partie de ce coût provient de ses 13 moteurs articulaires. Les chercheurs ont partagé les fichiers de conception et la documentation afin de faciliter la reproduction du projet, mais la licence en restreint l’utilisation commerciale. Par conséquent, le projet est présenté comme une plateforme ouverte sans répondre aux critères habituels du matériel open source, et il n’a pas été vérifié que tous les logiciels nécessaires sont accessibles au public.

L’utilisation d’un smartphone comme centre de contrôle d’un robot n’est pas totalement nouvelle. Intel Labs a présenté OpenBot en 2021, un projet qui transformait un téléphone en contrôleur pour un petit véhicule à roues dont le châssis pouvait être fabriqué pour environ 50 dollars. PhoneBot applique une idée similaire à une machine bipède, dans laquelle l’équilibre crée des difficultés techniques supplémentaires.

Pour l’instant, PhoneBot est conçu pour les surfaces planes et ne possède pas de bras ; il ne peut donc pas manipuler d’objets ni se déplacer sur tous les types de terrains. Ses développeurs souhaitent lui ajouter des bras légers et tester le robot sur des surfaces plus exigeantes. Le prototype démontre néanmoins qu’un ancien smartphone peut fournir les capacités de détection et de traitement nécessaires pour faire marcher un petit robot à deux jambes.

Sources: Xataka.