L’exercice est souvent recommandé dans les contextes cliniques, mais les conseils peuvent être trop généraux pour aider les patients à passer à l’action. Dans un article d’opinion publié dans Brain Health, des chercheurs soutiennent que l’activité physique devrait plutôt être prescrite comme un soin structuré et individualisé pour la santé cérébrale.
Les auteurs — Carl Zhou et Nicholas Fabiano, du département de psychiatrie de l’Université d’Ottawa, et Stanley Wong, du département de psychiatrie de l’Université de Toronto — s’appuient sur des essais cliniques, des méta-analyses et des études de cohortes. Ils définissent la santé cérébrale comme le maintien des capacités cognitives, émotionnelles, comportementales et sociales tout au long de la vie.
L’article décrit plusieurs façons dont l’exercice pourrait agir sur le cerveau, notamment par l’intermédiaire de la santé vasculaire, du métabolisme, de l’inflammation et de la neuroplasticité. Une explication proposée est la voie « muscle-cerveau » : les muscles squelettiques en contraction libèrent des molécules de signalisation appelées myokines, qui interagissent avec des processus liés à l’humeur et à la cognition. Les auteurs soulignent qu’il ne s’agit que d’un modèle parmi d’autres ; le sommeil, les risques vasculaires et les facteurs psychologiques comptent également.
Selon l’analyse des essais randomisés et des méta-analyses présentée dans l’article, les données les plus solides concernent les résultats en santé mentale. Les interventions d’activité physique peuvent réduire les symptômes de dépression et d’anxiété, la détresse psychologique ainsi que les conséquences défavorables liées au suicide. Une méta-analyse en réseau de 2024 a constaté que la marche, la course, le yoga et la musculation réduisaient les symptômes dépressifs, les effets étant généralement plus importants lorsque l’intensité était élevée.
Les analyses dose-réponse indiquent également que les bienfaits pourraient apparaître en deçà des objectifs d’activité physique recommandés pour la santé publique. L’article donne comme exemple environ la moitié du volume hebdomadaire recommandé — soit quelque 75 minutes d’activité modérée. Pour les adultes, l’Organisation mondiale de la Santé recommande chaque semaine 150 à 300 minutes d’activité aérobique modérée ou 75 à 150 minutes d’activité vigoureuse, ainsi que des exercices de renforcement musculaire au moins deux jours par semaine.
Les auteurs abordent également le lien entre activité physique et vieillissement. Des études l’ont associée à des risques plus faibles de troubles cognitifs, de démence et de maladie d’Alzheimer, et l’OMS inclut l’activité physique dans ses recommandations pour réduire les risques de démence. Toutefois, les chercheurs précisent qu’une grande partie de ces données est observationnelle et ne permet pas, à elle seule, d’établir un lien de cause à effet. Ils citent un essai randomisé de 2011 mené auprès de personnes âgées, dans lequel l’exercice aérobique a augmenté le volume de l’hippocampe antérieur et amélioré la mémoire, tout en faisant remarquer que les affirmations plus générales concernant la cognition et le ralentissement du vieillissement cérébral doivent être interprétées avec prudence.
Pour les personnes atteintes de schizophrénie et d’autres maladies mentales graves, l’exercice pourrait être particulièrement pertinent en raison des taux élevés d’inactivité, de maladies cardiométaboliques et de décès prématurés. Les données issues de méta-analyses laissent penser que l’exercice aérobique pourrait améliorer les capacités cognitives globales en cas de schizophrénie, notamment la mémoire de travail, l’attention et la cognition sociale. Les auteurs précisent cependant que les résultats reposent sur un nombre limité de petits essais et doivent être confirmés par des études suffisamment puissantes.
La prescription proposée devrait préciser le type, la fréquence, l’intensité et la durée de l’activité, ainsi que les aspects liés à la sécurité et le plan de suivi. La fragilité, des symptômes cardiaques ou respiratoires instables, ou des chutes récentes peuvent nécessiter une évaluation médicale, un encadrement ou une interruption temporaire. Pour la plupart des patients, les auteurs privilégient une progression graduelle. Une personne souffrant de dépression pourrait, par exemple, commencer par une marche de cinq minutes, des exercices assis, une activité de groupe encadrée ou une activité déjà intégrée à sa routine.
L’article indique également que les cliniciens pourraient évaluer l’activité physique lors des consultations habituelles, se coordonner avec les soins primaires et la physiothérapie, et orienter les patients vers des programmes communautaires. Les auteurs préviennent que prescrire de l’exercice sans tenir compte des difficultés d’accès pourrait aggraver les inégalités. Ils suggèrent des programmes communautaires financés, une aide au transport et des partenariats avec des centres de loisirs et des centres communautaires.
L’article ne propose pas directement de remboursement de l’exercice. Le fait de le considérer comme une intervention thérapeutique suivie pourrait soulever des questions de financement, mais les recommandations des auteurs ne signifient pas qu’une prescription serait automatiquement prise en charge par les systèmes de santé publics ou les assureurs. De telles modalités nécessiteraient des décisions concernant les règles de financement, les programmes admissibles et l’encadrement par des professionnels qualifiés.
Sources: Pplware.