Alors que beaucoup de gens considèrent le cérumen comme une substance peu esthétique ou inutile qui peut provoquer une perte auditive lorsqu'elle forme des bouchons, la biologie l'identifie comme un mécanisme de sécurité complexe. Les chercheurs ont déterminé que le cérumen sert de système biomécanique sophistiqué conçu pour empêcher les insectes de coloniser le conduit auditif humain.
Les études sur la mécanique du cérumen ont mis au jour deux propriétés apparemment contradictoires : il est simultanément glissant et collant. Pour comprendre comment cette substance arrête les intrus, les scientifiques ont utilisé la biomimétique et mené des tests comportementaux avec des fourmis. Les insectes sont d'excellents grimpeurs car ils sécrètent des gouttelettes adhésives depuis leurs pattes, ce qui leur permet de défier la gravité et de traverser des surfaces verticales ou des plafonds.
Cependant, le conduit auditif présente un environnement hostile pour ces créatures. Le cérumen est décrit comme une substance hydrophile, poreuse et viscoélastique. Lorsqu'un insecte tente de marcher sur une couche lisse de cérumen, il tombe immédiatement car les micropores de la cire absorbent les fluides adhésifs sécrétés par l'insecte, annulant efficacement sa prise.
Dans des scénarios où la surface du cérumen est plus rugueuse, les insectes peuvent parfois enfoncer leurs griffes pour avancer légèrement. Cependant, ils finissent par être ralentis et piégés par la viscosité du milieu. De cette manière, l'oreille neutralise le superpouvoir adhésif des insectes en retournant leur propre biologie contre eux.
Cette fascination pour le cérumen n'est pas nouvelle ; une étude de 2017 avait déjà démontré que la sécrétion se comporte comme un fluide non newtonien. Cela signifie qu'elle reste épaisse et dense au repos, mais que sa viscosité diminue lorsqu'une force est appliquée, comme lors de la mastication. Les résultats actuels indiquent que le cycle de vie du cérumen dure environ dix semaines. Pendant ce temps, il perd de l'eau à l'intérieur de l'oreille, devenant de plus en plus cassant.
Ce processus de séchage est fondamental car il permet à la cire de se détacher naturellement, expulsant la saleté, les cellules mortes et tout insecte piégé avec elle. Comprendre cette dynamique va au-delà de la curiosité académique. L'équipe de recherche suggère que ces découvertes pourraient ouvrir la voie à une nouvelle génération d'insecticides moins chimiques.
Si les scientifiques peuvent reproduire artificiellement cette structure hydrophile et poreuse qui neutralise les fluides adhésifs des insectes sans utiliser de toxines, ils pourraient développer des revêtements protecteurs plus sûrs et plus durables pour l'agriculture et la maison.
Sources: Xataka.