Embora muitas pessoas vejam a cera do ouvido como uma substância desagradável ou desnecessária que pode causar perda auditiva quando forma obstruções, a biologia a identifica como um mecanismo de segurança complexo. Pesquisadores determinaram que o cerúmen serve como um sofisticado sistema biomecânico projetado para impedir que insetos colonizem o canal auditivo humano.
Estudos sobre a mecânica da cera do ouvido revelaram duas propriedades aparentemente contraditórias: ela é simultaneamente escorregadia e pegajosa. Para entender como essa substância impede intrusos, os cientistas utilizaram biomimética e conduziram testes comportamentais com formigas. Os insetos são escaladores excepcionais porque secretam gotículas adesivas de suas pernas, permitindo-lhes desafiar a gravidade e atravessar superfícies verticais ou tetos.
No entanto, o canal auditivo apresenta um ambiente hostil para essas criaturas. O cerúmen é descrito como uma substância hidrofílica, porosa e viscoelástica. Quando um inseto tenta caminhar sobre uma camada lisa de cera do ouvido, ele cai imediatamente porque os microporos na cera absorvem os fluidos adesivos secretados pelo inseto, anulando efetivamente sua aderência.
Em cenários onde a superfície do cerúmen é mais áspera, os insetos às vezes conseguem enterrar suas garras para avançar ligeiramente. No entanto, eles acabam sendo desacelerados e presos pela viscosidade do meio. Dessa forma, o ouvido neutraliza o superpoder adesivo dos insetos, voltando sua própria biologia contra eles.
Esse fascínio pelo cerúmen não é novo; um estudo de 2017 já demonstrou que a secreção se comporta como um fluido não newtoniano. Isso significa que ela permanece espessa e densa em repouso, mas diminui sua viscosidade quando uma força é aplicada, como durante a mastigação. As descobertas atuais indicam que o ciclo de vida da cera do ouvido dura aproximadamente dez semanas. Durante esse tempo, ela perde água enquanto está dentro do ouvido, tornando-se cada vez mais frágil.
Esse processo de secagem é fundamental porque permite que a cera se desprenda naturalmente, expulsando sujeira, células mortas e quaisquer insetos presos junto com ela. Compreender essa dinâmica vai além da curiosidade acadêmica. A equipe de pesquisa sugere que essas descobertas podem abrir caminho para uma nova geração de inseticidas menos químicos.
Se os cientistas puderem replicar artificialmente essa estrutura hidrofílica e porosa que neutraliza os fluidos adesivos dos insetos sem usar toxinas, eles poderão desenvolver revestimentos protetores mais seguros e sustentáveis para uso agrícola e doméstico.
Fontes: Xataka.