Le premier supercalculateur de l’Agence spatiale européenne, Space HPC, fonctionne désormais au centre ESRIN de l’agence à Frascati, près de Rome. Inauguré le 12 mars 2025 en partenariat avec Hewlett Packard Enterprise, le système a été conçu pour traiter le volume croissant de données générées par les missions d’observation de la Terre et d’autres projets spatiaux.

Michel Leonard, chef de projet de Space HPC, décrit sa fonction en termes simples : fournir une puissance de calcul suffisante pour traiter de grands ensembles de données et effectuer des calculs à partir de ceux-ci. ESRIN est le centre de l’ESA chargé de l’observation de la Terre, dont les satellites produisent en continu des données utilisées par les équipes scientifiques ainsi que par un large éventail d’applications.

L’accès n’est pas limité au personnel de l’ESA. L’agence peut également mettre le système à la disposition d’entreprises, de start-up et de laboratoires de ses États membres, chaque demande étant évaluée individuellement.

Space HPC combine environ 34 000 cœurs de processeurs AMD et Intel avec 108 unités de traitement graphique Nvidia H100. Ensemble, ces composants fournissent une performance de pointe de 5 pétaflops, soit cinq millions de milliards d’opérations par seconde. Le système comprend également 3,6 pétaoctets de stockage SSD.

Son architecture est divisée en plusieurs sections de calcul. L’une prend en charge les simulations physiques conventionnelles au moyen de processeurs, tandis qu’une autre utilise des processeurs graphiques pour l’intelligence artificielle, la dynamique des fluides et le traitement de grands ensembles de données. Une troisième section est consacrée à l’émulation de l’informatique quantique : grâce à 64 processeurs graphiques, Space HPC peut simuler un ordinateur quantique de 39 qubits, permettant aux chercheurs de tester des algorithmes destinés aux futurs systèmes quantiques.

Le supercalculateur utilise un refroidissement liquide direct pour ses composants. Selon l’ESA, son indicateur d’efficacité énergétique, ou PUE, est inférieur à 1,09, ce qui signifie que le refroidissement et les autres équipements du centre de données nécessitent moins de 9 % d’électricité supplémentaire au-delà de l’énergie consommée par les serveurs. La chaleur récupérée du système sert également à chauffer le campus d’ESRIN.

Space HPC est considérablement plus petit que les plus grands supercalculateurs européens. Jupiter, inauguré à Jülich, en Allemagne, en septembre 2025, atteint 1 000 pétaflops. L’ESA présente sa propre machine non pas comme une concurrente des supercalculateurs nationaux et européens, mais comme un système destiné à les compléter.

L’une de ses principales applications concerne les prévisions météorologiques spatiales. Les éruptions solaires peuvent envoyer vers la Terre des nuages de particules chargées, susceptibles d’affecter les satellites, les réseaux électriques et l’aviation. Des observatoires tels que SOHO, exploité par l’ESA et la NASA au point de Lagrange L1, à 1,5 million de kilomètres de la Terre en direction du Soleil, peuvent détecter ces événements avant leur arrivée. Les modèles utilisent ensuite les mesures pour estimer la trajectoire et l’heure d’arrivée des particules.

Le 18 janvier 2026, SOHO a détecté une éjection de masse coronale qui a atteint la Terre après 25 heures, à près de 1 700 kilomètres par seconde. Le bureau de la météorologie spatiale de l’ESA a indiqué que les premiers modèles avaient estimé sa vitesse à 1 400 kilomètres par seconde, et la tempête géomagnétique qui en a résulté a atteint les niveaux les plus élevés des échelles d’alerte.

Selon Jorge Amaya, qui coordonne la modélisation de la météorologie spatiale à l’ESA, Space HPC pourrait réduire de plusieurs heures à quelques minutes le temps nécessaire à ces prévisions. Ce traitement plus rapide aiderait les chercheurs à analyser plus rapidement l’activité solaire et à modéliser ses effets potentiels.

Sources: Numerama.