Au plus profond des Apennins, des monts Jinping en Chine et d’une mine du Dakota du Sud, de grands détecteurs remplis de xénon liquide recherchent la matière noire. Ces sites souterrains contribuent à protéger les instruments d’autres signaux, tandis que les chercheurs cherchent des preuves de l’existence de particules massives interagissant faiblement, ou WIMPs.
Le signal attendu se produirait si une WIMP entrait en collision avec un atome de xénon, produisant un éclair lumineux et une charge électrique. Les détecteurs ont commencé à enregistrer des signaux occasionnels, mais ceux-ci ont été attribués aux neutrinos plutôt qu’à la matière noire. Produits en quantités considérables par les étoiles, les neutrinos sont des particules subatomiques légères qui peuvent traverser la Terre, ce qui les rend difficiles à arrêter.
Les physiciens savent depuis longtemps que les neutrinos produiraient un bruit de fond. Ils espéraient détecter les WIMPs en premier, mais la taille et la sensibilité des détecteurs actuels pourraient faire en sorte que les signaux des neutrinos masquent les autres événements. L’article suggère que la prochaine expérience utilisant cette approche pourrait être la dernière du genre.
Cela ne mettrait pas fin à la recherche de matière noire. Kathryn Zurek, physicienne théoricienne des particules au California Institute of Technology, explique que les chercheurs élargissent leurs efforts. Aucune nouvelle particule n’a été découverte au Grand collisionneur de hadrons, et la matière noire constituée de WIMPs n’a pas encore été détectée, mais Zurek souligne qu’il reste de nombreux autres candidats possibles à étudier.
Sources: t3n.