Un fossile d’Aratasaurus museunacionali, un théropode qui vivait il y a environ 115 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le nord-est du Brésil, pourrait préserver des structures ressemblant à des globules rouges. Des chercheurs ont examiné des fragments de l’un des os de la patte du dinosaure et ont également détecté de l’hème, un composé organique associé à l’hémoglobine, qui transporte l’oxygène dans le sang.

L’étude a été menée par des scientifiques de l’université Curtin, en Australie, et publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Le fossile a été découvert dans une mine brésilienne en 2008 et est conservé au Musée national. Selon les chercheurs, il s’agit du premier cas signalé de structures semblables à des cellules dans un fossile, accompagné d’indices chimiques liés à l’hème.

L’analyse microscopique a révélé de petites structures arrondies à l’intérieur de canaux où étaient passés des vaisseaux sanguins. Des analyses chimiques ont également détecté des produits issus de la dégradation de l’hème et des composants associés au collagène. Les chercheurs indiquent qu’il est important de combiner les observations visuelles aux indices chimiques, car une simple ressemblance avec une cellule ne permet pas d’établir qu’une structure est d’origine biologique.

L’équipe avance que la hausmannite, un minéral de manganèse présent dans le matériau, a peut-être contribué à stabiliser ou à reproduire les structures lors de la fossilisation. Un enfouissement rapide dans un environnement caractérisé par une activité microbienne et une faible teneur en oxygène a peut-être également contribué à leur préservation. Les chercheurs n’affirment pas que des cellules sanguines intactes ont survécu pendant 115 millions d’années ; ils interprètent plutôt les résultats comme une trace minéralisée de structures et de composants chimiques liés à la biologie de l’animal.

L’interprétation ne fait pas consensus. La paléontologue Mary Schweitzer, de l’université d’État de Caroline du Nord, a déclaré au Guardian que la forme concave des structures diffère de l’apparence attendue des globules rouges de dinosaures, qui, selon elle, devraient être bombés des deux côtés. Elle juge les indices chimiques relatifs à l’hème et aux composants associés au collagène plus convaincants. Kliti Grice, responsable de l’étude, a également précisé que ces résultats ne signifient pas que de grosses molécules complexes telles que des protéines ou de l’ADN ont survécu intactes.

Si des recherches supplémentaires confirment les résultats, ces indices pourraient aider les scientifiques à étudier certains aspects de la physiologie des dinosaures, notamment l’évolution du sang, le métabolisme et les niveaux d’activité. Grice a également souligné que les collections des musées pourraient contenir des indices microscopiques, chimiques et minéraux qui avaient échappé aux analyses précédentes. L’objectif de l’étude, a-t-elle déclaré, n’est pas de trouver de l’ADN de dinosaure pour recréer des animaux disparus, mais de comprendre quelle quantité d’informations moléculaires peut persister pendant des millions d’années.

Sources: Olhar Digital.