Um fóssil de Aratasaurus museunacionali, um terópode que viveu há cerca de 115 milhões de anos no que hoje é o nordeste do Brasil, pode preservar estruturas semelhantes a glóbulos vermelhos. Pesquisadores examinaram fragmentos de um dos ossos da perna do dinossauro e também detectaram heme, um composto orgânico associado à hemoglobina, que transporta oxigênio no sangue.
O estudo foi liderado por cientistas da Curtin University, na Austrália, e publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences. O fóssil foi encontrado em uma mina brasileira em 2008 e está sob a guarda do Museu Nacional. Os pesquisadores afirmam que este é o primeiro caso relatado de estruturas semelhantes a células em um fóssil acompanhado de evidências químicas relacionadas ao heme.
A análise microscópica revelou pequenas estruturas arredondadas dentro de canais por onde passavam vasos sanguíneos. Testes químicos também detectaram produtos da decomposição do heme e componentes associados ao colágeno. Os pesquisadores afirmam que combinar as observações visuais com evidências químicas é importante, pois a aparência semelhante à de uma célula, por si só, não permite estabelecer que uma estrutura tenha origem biológica.
A equipe sugere que a hausmannita, um mineral de manganês encontrado no material, pode ter ajudado a estabilizar ou reproduzir as estruturas durante a fossilização. O soterramento rápido em um ambiente com atividade microbiana e pouco oxigênio também pode ter contribuído para sua preservação. Os pesquisadores não afirmam que células sanguíneas intactas tenham sobrevivido por 115 milhões de anos; em vez disso, interpretam os achados como um registro mineralizado de estruturas e componentes químicos ligados à biologia do animal.
A interpretação não está definida. A paleontóloga Mary Schweitzer, da North Carolina State University, disse ao The Guardian que o formato côncavo das estruturas difere da aparência esperada dos glóbulos vermelhos de dinossauros, que, segundo ela, deveriam ser convexos dos dois lados. Ela considerou mais convincentes as evidências químicas de heme e de componentes relacionados ao colágeno. Kliti Grice, líder do estudo, também alertou que os achados não significam que moléculas grandes e complexas, como proteínas ou DNA, tenham sobrevivido intactas.
Se pesquisas futuras confirmarem os resultados, as evidências poderão ajudar os cientistas a investigar aspectos da fisiologia dos dinossauros, incluindo a evolução do sangue, o metabolismo e os níveis de atividade. Grice também observou que coleções de museus podem conter pistas microscópicas, químicas e minerais que análises anteriores não detectaram. Segundo ela, o objetivo do estudo não é encontrar DNA de dinossauro para recriar animais extintos, mas compreender quanta informação molecular pode persistir ao longo de milhões de anos.
Fontes: Olhar Digital.