Des astronomes ont identifié une structure inhabituelle entourant la naine blanche J1328−1450, le noyau résiduel d'une étoile similaire au Soleil. Des observations menées avec le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral ont révélé deux disques de débris concentriques séparés par un espace distinct. Cette découverte, publiée cette semaine dans Nature Astronomy, fournit de nouvelles données sur le destin des systèmes planétaires après la mort de leurs étoiles hôtes.
La configuration diffère d'autres systèmes similaires et semble être maintenue par deux corps planétaires qui ont survécu à la transformation de l'étoile. Les chercheurs estiment qu'un objet est comparable en taille à un astéroïde, tandis que l'autre pourrait atteindre les dimensions de Pluton ou même de la Lune. Ce système offre des indices cruciaux concernant ce qui pourrait arriver à notre propre système solaire dans un avenir lointain.
Les étoiles comme le Soleil subissent des changements intenses dans leurs dernières étapes, s'étendant et rejetant des couches externes qui peuvent engloutir et détruire les planètes voisines. Après ce processus, les corps rocheux restants peuvent se fragmenter pour former un disque de débris autour de l'étoile morte. Cependant, dans le cas de J1328−1450, les chercheurs ont trouvé une configuration inhabituelle où la matière est distribuée en deux anneaux concentriques plutôt qu'en un seul. L'équipe note que la séparation entre ces anneaux reste stable, une caractéristique probablement liée à la présence de deux corps sur des orbites distinctes.
Nicola Gentile Fusillo, astronome à l'Université de Trieste en Italie et auteur principal de l'étude, a déclaré que bien qu'il y ait eu des preuves antérieures que les planètes pouvaient survivre à la transformation de leurs étoiles, il s'agit du premier exemple identifié d'un système complexe présentant un double disque de débris et la possibilité de deux planétésimaux restants.
Pour étudier la structure, les astronomes ont utilisé l'instrument X-shooter sur le VLT dans le désert d'Atacama au Chili. Les mesures de la vitesse du gaz orbitant autour de la naine blanche ont identifié deux modèles de mouvement distincts, confirmant la présence de deux disques séparés. Les observations ont également détecté du calcium, de l'oxygène, du magnésium et du fer dans la matière entourant l'étoile, indiquant une composition similaire aux matériaux planétaires rocheux trouvés dans le système solaire.
Malgré des similitudes générales, les deux anneaux présentent des différences chimiques. Le disque interne est riche en gaz de magnésium, tandis que le disque externe a perdu une grande partie de cet élément. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait indiquer que les corps alimentant les anneaux provenaient de planètes aux compositions distinctes. Alternativement, la matière peut provenir de différentes régions d'un seul corps céleste, comme la croûte et le noyau d'une planète.
L'étude offre également une perspective sur l'évolution future du système solaire. Dans un avenir lointain, le Soleil est censé se transformer en naine blanche, un processus qui pourrait détruire la Terre. Felipe Lagos-Vilches, co-auteur de la recherche et astronome à l'Université de Warwick au Royaume-Uni et à l'Universidad Técnica Federico Santa María au Chili, a souligné que le système observé permet aux scientifiques d'étudier comment les structures planétaires peuvent persister autour des étoiles après leur transformation.
Sources: Olhar Digital.