Une météorite découverte dans le Sahara en 2022 offre aux scientifiques un aperçu rare de l’environnement de Mars à ses débuts. Baptisé Teghaza 001, ce fragment d’environ deux livres (près de 900 grammes) est estimé avoir au moins 4,1 milliards d’années et compte parmi les plus anciens échantillons connus de la planète.
Des recherches publiées dans Science et Science Advances ont révélé que la météorite conserve des indices d’interactions entre la croûte martienne et l’ancienne hydrosphère de la planète. De minuscules cristaux d’apatite contiennent des signatures d’hydrogène provenant de deux sources : l’intérieur de Mars et son ancien environnement riche en eau.
Les résultats suggèrent que des matériaux issus du magma profondément enfoui dans Mars ont échangé avec de l’eau en surface au début de l’histoire de la planète. La roche date d’environ 500 millions d’années après la formation de Mars et du reste du système solaire, ce qui en fait un témoignage des processus survenus pendant les premiers temps de l’existence de la planète.
Yang Liu, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré qu’un évaluateur avait décrit la météorite comme une « pierre de Rosette pour Mars ». Le coauteur de l’étude, Lee Saper, a indiqué qu’il s’agissait du premier échantillon de croûte martienne provenant d’une région de la planète qui n’était pas représentée dans les échantillons précédents, et qu’il pourrait conserver une empreinte de l’atmosphère datant de l’époque où Mars perdait son eau.
Mars est aujourd’hui froide et aride, mais les données des missions spatiales indiquent qu’elle a autrefois connu des rivières, des lacs et peut-être des étendues d’eau plus vastes. La manière dont la planète a évolué au fil de milliards d’années reste une question ouverte. Les traces préservées d’interactions entre l’eau et la roche dans Teghaza 001 pourraient aider les scientifiques à étudier cette transformation.
Sources: WIRED.