Das NASA-Swift-Observatorium beendete am Mittwoch, dem 4. November, seine mehr als zweijährige Reise im Weltraum und trat unkontrolliert in die Erdatmosphäre ein. Offiziell Neil-Gehrels-Swift-Observatorium genannt, wurde das Instrument ursprünglich im November 2004 mit dem Hauptziel gestartet, Gammablitze zu untersuchen, zu den energiereichsten Phänomenen im Universum.

Laut von Space.com zitierten Daten erfolgte der Wiedereintritt um 9:39 Uhr Brasilia-Zeit über Nordsumatra in Indonesien. Das Observatorium wog etwa 1.450 kg und hatte Abmessungen, die mit einem Kleinbus vergleichbar waren. Während erwartet wurde, dass sich der Großteil der Struktur während des Durchgangs durch die Atmosphäre auflösen würde, schätzte die NASA vor dem Ereignis, dass nur eine Chance von 1 zu 2.100 bestand, dass ein überlebendes Fragment eine Person am Boden trifft.

Das Teleskop war ursprünglich für eine zweijährige Mission konzipiert, um Gammablitze zu identifizieren, ihre Positionen zu bestimmen und seine Instrumente schnell auf diese flüchtigen Ereignisse auszurichten. Seine Agilität ermöglichte es ihm, diesen Prozess in etwa einer Minute abzuschließen. Das Gerät übertraf jedoch die Erwartungen bei weitem und führte wissenschaftliche Beobachtungen für rund 22 Jahre durch, also das Zehnfache der ursprünglich geplanten Zeit. Während seiner gesamten Betriebszeit identifizierte Swift mehr als 2.000 Gammablitze und 1.400 Supernovae und untersuchte zudem Schwarze Löcher, Asteroiden, Kometen und andere astronomische Phänomene. Seine letzte wissenschaftliche Beobachtung fand am 20. Oktober 2026 statt.

Die Rückkehr zur Erde hätte sich verzögert, wenn eine Rettungsmission erfolgreich gewesen wäre. Im September 2025 vergab die NASA einen Vertrag über 30 Millionen US-Dollar an das amerikanische Unternehmen Katalyst Space, um eine Robotermission zu entwickeln, die in der Lage ist, die Umlaufbahn von Swift zu erhöhen. Das Observatorium verlor allmählich an Höhe aufgrund des atmosphärischen Widerstands und verfügte nicht über eigene Triebwerke, um diesen Effekt auszugleichen.

Katalyst Space entwickelte den LINK, ein Robotersatellit mit drei Armen und Abmessungen ähnlich denen eines Kühlschranks, der am 3. Juli 2026 gestartet wurde, um Swift im August zu erreichen. Die Operation verlief jedoch nicht wie geplant; der LINK hatte Probleme mit seinem Antriebssystem und seinen Reaktionsrädern, die für die Aufrechterhaltung der Ausrichtung verantwortlich waren, was das Rendezvous verhinderte. Das Rettungsschiff selbst kehrte am 25. September zur Erde zurück. Trotz des Ergebnisses stellte die NASA fest, dass die Initiative wichtige Lehren für zukünftige Satellitenwartungs- und Lebensdauerverlängerungsoperationen lieferte.

Der Wiedereintritt von Swift ist kein isolierter Vorfall. Ein im Jahr 2025 erstellter Bericht, der von Space.com zitiert wird, zeigt, dass durchschnittlich mindestens drei große Objekte wie inaktivierte Satelliten oder Raketenteile täglich in die Erdatmosphäre zurückkehren. Diese Zahl soll in den kommenden Jahren zunehmen, da die Menschheit die Anzahl der Satelliten im Orbit ausweitet, insbesondere durch Mega-Konstellationen. Das Ende der Swift-Mission unterstreicht eine wachsende Herausforderung für Weltraumaktivitäten: das Management des zunehmenden Volumens von Ausrüstung um den Planeten und die Planung des Schicksals dieser Strukturen, wenn sie ihre Funktion einstellen.

Quellen: Olhar Digital.