L'Osservatorio Swift della NASA ha concluso il suo viaggio nello spazio durato più di due decenni mercoledì 4 novembre, rientrando nell'atmosfera terrestre in modo non controllato. Ufficialmente denominato Osservatorio Neil Gehrels Swift, lo strumento è stato originariamente lanciato nel novembre 2004 con l'obiettivo primario di studiare i lampi di raggi gamma, tra i fenomeni più energetici dell'universo.
Secondo i dati citati da Space.com, il rientro si è verificato alle 9:39 ora di Brasilia sopra il nord dello Sumatra, in Indonesia. L'osservatorio pesava circa 1.450 kg e aveva dimensioni paragonabili a un minibus. Sebbene ci si aspettasse che la maggior parte della struttura si disintegrasse durante il passaggio atmosferico, la NASA aveva stimato prima dell'evento che c'era solo una probabilità su 2.100 che qualsiasi frammento sopravvissuto colpisse una persona a Terra.
Il telescopio era inizialmente progettato per una missione di due anni per identificare i lampi di raggi gamma, determinarne le posizioni e reindirizzare rapidamente i suoi strumenti per osservare questi eventi fugaci. La sua agilità gli permetteva di completare questo processo in circa un minuto. Tuttavia, l'equipaggiamento ha superato di gran lunga le aspettative, continuando le osservazioni scientifiche per circa 22 anni, ovvero dieci volte più a lungo del previsto. Durante la sua vita operativa, Swift ha identificato oltre 2.000 lampi di raggi gamma e 1.400 supernove, studiando anche buchi neri, asteroidi, comete e altri fenomeni astronomici. La sua ultima osservazione scientifica ha avuto luogo il 20 ottobre 2026.
Il ritorno sulla Terra avrebbe potuto essere ritardato se una missione di salvataggio avesse avuto successo. Nel settembre 2025, la NASA ha assegnato un contratto da 30 milioni di dollari alla società americana Katalyst Space per sviluppare una missione robotica in grado di innalzare l'orbita dello Swift. L'osservatorio stava gradualmente perdendo quota a causa della resistenza atmosferica e non disponeva di propri propulsori per compensare questo effetto.
Katalyst Space ha sviluppato il LINK, una navicella robotica con tre bracci e dimensioni simili a quelle di un frigorifero, lanciata il 3 luglio 2026 con l'obiettivo di raggiungere Swift ad agosto. Tuttavia, l'operazione non è proceduta come previsto; il LINK ha riscontrato problemi con il suo sistema di propulsione e le ruote di reazione responsabili del mantenimento dell'orientamento, impedendo l'incontro. La navicella di salvataggio stessa è tornata sulla Terra il 25 settembre. Nonostante l'esito, la NASA ha notato che l'iniziativa ha fornito lezioni importanti per future operazioni di manutenzione ed estensione della vita dei satelliti.
Il rientro dello Swift non è un incidente isolato. Una relazione del 2025 citata da Space.com indica che almeno tre grandi oggetti, come satelliti disattivati o parti di razzi, rientrano nell'atmosfera terrestre ogni giorno in media. Questo numero dovrebbe aumentare nei prossimi anni man mano che l'umanità espande la quantità di satelliti in orbita, in particolare attraverso le mega-costellazioni. La fine della missione Swift evidenzia una sfida crescente per le attività spaziali: gestire il volume crescente di attrezzature intorno al pianeta e pianificare il destino di queste strutture quando smettono di funzionare.
Fonti: Olhar Digital.