L'observatoire Swift de la NASA a mis fin à son voyage dans l'espace d'une durée de plus de deux décennies ce mercredi 4 novembre, en réintégrant l'atmosphère terrestre de manière incontrôlée. Officiellement nommé observatoire Neil Gehrels Swift, l'instrument avait été lancé initialement en novembre 2004 avec pour objectif principal d'étudier les sursauts gamma, parmi les phénomènes les plus énergétiques de l'univers.

Selon des données citées par Space.com, la rentrée atmosphérique a eu lieu à 9 h 39 heure de Brasilia au-dessus du nord de Sumatra, en Indonésie. L'observatoire pesait environ 1 450 kg et avait des dimensions comparables à celles d'un minibus. Bien que la majeure partie de la structure ait été censée se désintégrer lors du passage dans l'atmosphère, la NASA estimait avant l'événement qu'il n'y avait qu'une chance sur 2 100 qu'un fragment survivant frappe une personne au sol.

Le télescope avait été initialement conçu pour une mission de deux ans afin d'identifier les sursauts gamma, de déterminer leur position et de rediriger rapidement ses instruments pour observer ces événements éphémères. Son agilité lui permettait d'accomplir ce processus en environ une minute. Cependant, l'équipement a largement dépassé les attentes, poursuivant des observations scientifiques pendant environ 22 ans, soit dix fois plus longtemps que prévu à l'origine. Tout au long de sa vie opérationnelle, Swift a identifié plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 supernovas, tout en étudiant également les trous noirs, les astéroïdes, les comètes et d'autres phénomènes astronomiques. Sa dernière observation scientifique a eu lieu le 20 octobre 2026.

Le retour sur Terre aurait pu être retardé si une mission de sauvetage avait réussi. En septembre 2025, la NASA a attribué un contrat de 30 millions de dollars à l'entreprise américaine Katalyst Space pour développer une mission robotique capable d'élever l'orbite de Swift. L'observatoire perdait progressivement de l'altitude en raison de la traînée atmosphérique et ne disposait pas de ses propres propulseurs pour compenser cet effet.

Katalyst Space a développé le LINK, un vaisseau spatial robotisé doté de trois bras et aux dimensions similaires à celles d'un réfrigérateur, qui a été lancé le 3 juillet 2026 dans le but d'atteindre Swift en août. Cependant, l'opération ne s'est pas déroulée comme prévu ; le LINK a rencontré des problèmes avec son système de propulsion et ses roues de réaction chargées de maintenir l'orientation, empêchant la rencontre. Le vaisseau spatial de sauvetage lui-même est revenu sur Terre le 25 septembre. Malgré ce résultat, la NASA a noté que cette initiative avait fourni des leçons importantes pour les futures opérations de maintenance et d'extension de la durée de vie des satellites.

La rentrée atmosphérique de Swift n'est pas un incident isolé. Un rapport de 2025 cité par Space.com indique qu'au moins trois gros objets, tels que des satellites désactivés ou des pièces de fusée, réintègrent l'atmosphère terrestre chaque jour en moyenne. Ce nombre devrait augmenter dans les années à venir alors que l'humanité augmente la quantité de satellites en orbite, notamment grâce aux mégaconstellations. La fin de la mission Swift met en lumière un défi croissant pour les activités spatiales : gérer le volume croissant d'équipements autour de la planète et planifier le sort de ces structures lorsqu'elles cessent de fonctionner.

Sources: Olhar Digital.