El Observatorio Swift de la NASA concluyó su viaje en el espacio de más de dos décadas el miércoles 4 de noviembre, reingresando en la atmósfera terrestre de manera no controlada. Oficialmente denominado Observatorio Neil Gehrels Swift, el instrumento fue lanzado originalmente en noviembre de 2004 con el objetivo principal de estudiar los estallidos de rayos gamma, entre los fenómenos más energéticos del universo.

Según datos citados por Space.com, el reingreso ocurrió a las 9:39 AM hora de Brasilia sobre el norte de Sumatra, Indonesia. El observatorio pesaba aproximadamente 1.450 kg y tenía dimensiones comparables a un minibus. Si bien se esperaba que la mayor parte de la estructura se desintegrara durante el paso atmosférico, la NASA estimó antes del evento que solo había una probabilidad de uno entre 2.100 de que cualquier fragmento sobreviviente golpeara a una persona en el suelo.

El telescopio fue diseñado inicialmente para una misión de dos años destinada a identificar estallidos de rayos gamma, determinar sus posiciones y redirigir rápidamente sus instrumentos para observar estos eventos fugaces. Su agilidad le permitió completar este proceso en aproximadamente un minuto. Sin embargo, el equipo superó con creces las expectativas, continuando las observaciones científicas durante aproximadamente 22 años, o diez veces más de lo originalmente planeado. A lo largo de su vida operativa, Swift identificó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 supernovas, además de estudiar agujeros negros, asteroides, cometas y otros fenómenos astronómicos. Su última observación científica tuvo lugar el 20 de octubre de 2026.

El retorno a la Tierra podría haberse retrasado si una misión de rescate hubiera tenido éxito. En septiembre de 2025, la NASA otorgó un contrato de 30 millones de dólares a la empresa estadounidense Katalyst Space para desarrollar una misión robótica capaz de elevar la órbita de Swift. El observatorio estaba perdiendo gradualmente altitud debido a la resistencia atmosférica y carecía de sus propios propulsores para compensar este efecto.

Katalyst Space desarrolló el LINK, una nave robótica con tres brazos y dimensiones similares a las de un refrigerador, que fue lanzada el 3 de julio de 2026 con la intención de alcanzar a Swift en agosto. Sin embargo, la operación no se desarrolló según lo planeado; el LINK experimentó problemas con su sistema de propulsión y sus ruedas de reacción responsables de mantener la orientación, lo que impidió el encuentro. La nave de rescate misma regresó a la Tierra el 25 de septiembre. A pesar del resultado, la NASA señaló que la iniciativa proporcionó lecciones importantes para futuras operaciones de mantenimiento y extensión de vida de satélites.

El reingreso de Swift no es un incidente aislado. Un informe de 2025 citado por Space.com indica que al menos tres objetos grandes, como satélites desactivados o partes de cohetes, regresan a la atmósfera terrestre diariamente en promedio. Se espera que este número aumente en los próximos años a medida que la humanidad expanda la cantidad de satélites en órbita, particularmente a través de megaconstelaciones. El final de la misión Swift destaca un desafío creciente para las actividades espaciales: gestionar el volumen creciente de equipos alrededor del planeta y planificar el destino de estas estructuras cuando dejen de funcionar.

Fuentes: Olhar Digital.