Eine in The Astrophysical Journal Letters veröffentlichte Studie berichtet, dass der interstellare Komet 3I/ATLAS mikroskopisch kleine Wassereiskörner enthält, die mit Staub vermischt sind. Die auf Beobachtungen des James-Webb-Weltraumteleskops der NASA beruhenden Ergebnisse weisen auf eine Zusammensetzung hin, die sich von der typischerweise bei Kometen aus unserem Sonnensystem beobachteten unterscheidet.
3I/ATLAS wurde erstmals im Juli 2025 identifiziert und ist nach 1I/’Oumuamua und 2I/Borisov das dritte bekannte interstellare Objekt, das bei seinem Durchflug durch unsere kosmische Nachbarschaft beobachtet wurde. Forschende nutzten Webbs Infrarotinstrumente, um das Objekt und seine umgebende Koma zu untersuchen – die Wolke aus Gas und Trümmern, die freigesetzt wird, wenn das Sonnenlicht den Kometen erwärmt.
Das von Silvia Protopapa vom Southwest Research Institute geleitete Team schätzt, dass der Komet vor mehr als 10 Milliarden Jahren in der Gas- und Staubscheibe um einen jungen Stern entstanden sein könnte. Damit wäre er mehr als doppelt so alt wie das Sonnensystem. Laut der Studie wurde er später durch Gravitationskräfte aus seinem ursprünglichen System geschleudert und war anschließend Milliarden Jahre lang im Weltraum unterwegs.
Die Forschenden fanden ein ungewöhnliches Muster im Licht, das von Gasen um 3I/ATLAS reflektiert wird. Wassereis in Kometen aus dem Sonnensystem erzeugt im Spektrum typischerweise drei deutlich erkennbare Absorptionsmerkmale, doch Webbs Messungen von 3I/ATLAS zeigten nur eines. Computersimulationen ergaben, dass seine Eiskörner stark mit Staub vermischt sind, während das Eis in Kometen aus unserem Sonnensystem im Allgemeinen reiner ist.
Das Verhältnis von Staub zu Eis könnte Hinweise auf die Bedingungen bewahrt haben, unter denen der Komet entstanden ist. Die Studie verweist außerdem auf Ähnlichkeiten zwischen 3I/ATLAS und transneptunischen Objekten – eisigen Körpern jenseits der Neptunbahn. Beide werden mit großen Vorkommen von gefrorenem Kohlendioxid und kohlenstoffreichen organischen Verbindungen in Verbindung gebracht. Frühere Forschungsarbeiten berichteten, dass bei 3I/ATLAS eine der höchsten je gemessenen Kohlendioxidkonzentrationen festgestellt wurde. Laut SwRI stimmt dies mit einer Entstehung in den kalten, weit entfernten Regionen seines ursprünglichen Systems überein.
Die Forschenden werfen außerdem die Möglichkeit auf, dass 3I/ATLAS ein Bruchstück eines viel größeren eisigen Körpers ist, der bei einer Kollision zerstört wurde. Seine staubigen Eiskörner könnten Aufschluss darüber geben, wie sich kleine Materialien in Scheiben um junge Sterne zu größeren Körpern zusammenlagern.
Quellen: Olhar Digital.