Une étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters rapporte que la comète interstellaire 3I/ATLAS contient des grains microscopiques de glace d’eau mêlés à de la poussière. Ces résultats, fondés sur des observations du télescope spatial James Webb de la NASA, indiquent une composition différente de celle généralement observée dans les comètes provenant de notre Système solaire.
Identifiée pour la première fois en juillet 2025, 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire connu observé en train de traverser notre voisinage cosmique, après 1I/’Oumuamua et 2I/Borisov. Les chercheurs ont utilisé les instruments infrarouges de Webb pour examiner l’objet et sa coma environnante, le nuage de gaz et de débris libéré lorsque la lumière du Soleil réchauffe la comète.
L’équipe, dirigée par Silvia Protopapa, du Southwest Research Institute, estime que la comète pourrait s’être formée il y a plus de 10 milliards d’années dans le disque de gaz et de poussière autour d’une jeune étoile. Elle serait ainsi plus de deux fois plus ancienne que le Système solaire. Selon l’étude, elle a ensuite été éjectée de son système d’origine par des forces gravitationnelles et a voyagé dans l’espace pendant des milliards d’années.
Les chercheurs ont découvert un motif inhabituel dans la lumière réfléchie par les gaz autour de 3I/ATLAS. La glace d’eau des comètes du Système solaire produit généralement trois bandes d’absorption distinctes dans le spectre, mais les mesures de Webb pour 3I/ATLAS n’en ont révélé qu’une seule. Des simulations informatiques ont indiqué que ses grains de glace sont fortement mêlés à de la poussière, tandis que la glace des comètes locales est généralement plus pure.
Le mélange de poussière et de glace pourrait conserver des indices sur les conditions dans lesquelles la comète s’est formée. L’étude relève également des similitudes entre 3I/ATLAS et les objets transneptuniens, des corps glacés situés au-delà de l’orbite de Neptune. Les uns comme les autres sont associés à d’abondantes quantités de dioxyde de carbone gelé et de composés organiques riches en carbone. Des travaux antérieurs ont fait état de l’une des concentrations de dioxyde de carbone les plus élevées jamais enregistrées dans 3I/ATLAS, ce qui, selon le SwRI, concorde avec une formation dans les régions froides et éloignées de son système d’origine.
Les chercheurs évoquent également la possibilité que 3I/ATLAS soit un fragment d’un corps glacé beaucoup plus grand, détruit lors d’une collision. Ses grains de glace poussiéreux pourraient fournir des indices sur la façon dont les petits matériaux présents dans les disques autour des jeunes étoiles s’assemblent pour former des corps plus grands.
Sources: Olhar Digital.