Um estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters relata que o cometa interestelar 3I/ATLAS contém grãos microscópicos de gelo de água misturados com poeira. As descobertas, baseadas em observações do Telescópio Espacial James Webb da NASA, apontam para uma composição diferente da que costuma ser observada em cometas originários do nosso Sistema Solar.
Identificado pela primeira vez em julho de 2025, 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar conhecido observado atravessando nossa vizinhança cósmica, depois de 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov. Os pesquisadores usaram os instrumentos infravermelhos do Webb para examinar o objeto e sua coma ao redor, a nuvem de gás e detritos liberada quando a luz solar aquece o cometa.
A equipe, liderada por Silvia Protopapa, do Southwest Research Institute, estima que o cometa possa ter se formado há mais de 10 bilhões de anos, no disco de gás e poeira ao redor de uma estrela jovem. Isso o tornaria mais de duas vezes mais antigo que o Sistema Solar. Mais tarde, ele foi ejetado de seu sistema original por forças gravitacionais e passou bilhões de anos viajando pelo espaço, segundo o estudo.
Os pesquisadores encontraram um padrão incomum na luz refletida pelos gases ao redor de 3I/ATLAS. O gelo de água em cometas do Sistema Solar normalmente produz três características distintas de absorção no espectro, mas as medições do Webb de 3I/ATLAS mostraram apenas uma. Simulações computacionais indicaram que seus grãos de gelo estão fortemente misturados com poeira, enquanto o gelo em cometas locais é, em geral, mais puro.
A mistura de poeira e gelo pode preservar pistas sobre as condições em que o cometa se formou. O estudo também observa semelhanças entre 3I/ATLAS e objetos transnetunianos, corpos gelados além da órbita de Netuno. Ambos estão associados a abundantes quantidades de dióxido de carbono congelado e compostos orgânicos ricos em carbono. Pesquisas anteriores relataram uma das maiores concentrações de dióxido de carbono já registradas em 3I/ATLAS, o que, segundo o SwRI, é compatível com uma formação nas regiões frias e distantes de seu sistema original.
Os pesquisadores também levantam a possibilidade de que 3I/ATLAS seja um fragmento de um corpo gelado muito maior, destruído em uma colisão. Seus grãos de gelo empoeirados podem oferecer evidências de como pequenos materiais em discos ao redor de estrelas jovens se aglomeram para formar corpos maiores.
Fontes: Olhar Digital.