Las observaciones con el Telescopio Espacial James Webb han revelado una firma química distintiva en el cometa interestelar 3I/ATLAS que podría ayudar a explicar dónde se formó su material congelado. Un equipo de investigación dirigido por Nathan Roth, de la American University, descubrió que el metano del cometa está inusualmente enriquecido en deuterio, una forma más pesada de hidrógeno.

Webb observó el cometa el 22 y 23 de diciembre de 2025, cuando se encontraba a unas 2,4 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. El telescopio midió la luz infrarroja de la coma, la nube de gas que rodea el núcleo helado del cometa, y detectó una proporción de deuterio a hidrógeno de aproximadamente el 3,2 % en su metano.

Esa proporción es alrededor de 13 veces mayor que la medida en el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, que se cree que se originó en nuestro sistema solar. El resultado es especialmente útil para la comparación porque 67P es el único otro cometa en el que se ha detectado metano con deuterio. Los hallazgos se publicaron en Nature Astronomy.

El deuterio tiene un neutrón más en su núcleo que el hidrógeno ordinario. Cuando sustituye al hidrógeno en una molécula de metano, modifica la firma infrarroja de la molécula y permite a los astrónomos distinguir ambas formas.

La proporción de deuterio a hidrógeno del metano también es aproximadamente tres veces mayor que el valor medido anteriormente en el agua de 3I/ATLAS. Los investigadores sugieren que el metano podría haberse formado más tarde, después de que el entorno químico hubiera tenido más tiempo para enriquecerse en deuterio.

Los resultados son compatibles con la posibilidad de que 3I/ATLAS se formara en una nube muy fría o cerca de una estrella joven, en una región con relativamente pocos elementos más pesados que el helio y una intensa radiación cósmica. Estas partículas de alta energía pueden impulsar reacciones químicas que enriquecen las moléculas con deuterio. Las mediciones ofrecen pistas sobre la formación del cometa, pero no identifican su lugar de origen.

Fuentes: t3n.