Les observations du Télescope spatial James Webb ont révélé une signature chimique distinctive dans la comète interstellaire 3I/ATLAS, susceptible d’aider à expliquer où se sont formés ses matériaux gelés. Une équipe de recherche dirigée par Nathan Roth, de l’American University, a découvert que le méthane de la comète est exceptionnellement enrichi en deutérium, une forme plus lourde de l’hydrogène.
Webb a observé la comète les 22 et 23 décembre 2025, alors qu’elle se trouvait à environ 2,4 fois plus loin du Soleil que la Terre. Le télescope a mesuré la lumière infrarouge de la coma, le nuage de gaz qui entoure le noyau glacé de la comète, et détecté dans son méthane un rapport deutérium-hydrogène d’environ 3,2 %.
Ce rapport est environ 13 fois supérieur à celui mesuré dans la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko, qui serait originaire de notre système solaire. Ce résultat est particulièrement utile pour la comparaison, car 67P est la seule autre comète dans laquelle du méthane contenant du deutérium a été détecté. Les résultats ont été publiés dans Nature Astronomy.
Le deutérium possède un neutron de plus dans son noyau que l’hydrogène ordinaire. Lorsqu’il remplace l’hydrogène dans une molécule de méthane, il modifie la signature infrarouge de la molécule, ce qui permet aux astronomes de distinguer les deux formes.
Le rapport deutérium-hydrogène du méthane est également environ trois fois supérieur à la valeur précédemment mesurée dans l’eau de 3I/ATLAS. Les chercheurs avancent que le méthane a peut-être été formé plus tard, après que l’environnement chimique a eu davantage de temps pour s’enrichir en deutérium.
Les résultats concordent avec la possibilité que 3I/ATLAS se soit formée dans un nuage très froid ou près d’une jeune étoile, dans une région relativement pauvre en éléments plus lourds que l’hélium et soumise à un rayonnement cosmique intense. Ces particules de haute énergie peuvent entraîner des réactions chimiques qui enrichissent les molécules en deutérium. Les mesures livrent des indices sur la formation de la comète, mais ne permettent pas d’identifier son lieu d’origine.
Sources: t3n.