Observações feitas com o Telescópio Espacial James Webb revelaram uma assinatura química distinta no cometa interestelar 3I/ATLAS que pode ajudar a explicar onde seu material congelado se formou. Uma equipe de pesquisa liderada por Nathan Roth, da American University, descobriu que o metano do cometa é excepcionalmente enriquecido em deutério, uma forma mais pesada de hidrogênio.
O Webb observou o cometa nos dias 22 e 23 de dezembro de 2025, quando ele estava cerca de 2,4 vezes mais distante do Sol do que a Terra. O telescópio mediu a luz infravermelha da coma, a nuvem de gás que circunda o núcleo gelado do cometa, e detectou uma proporção de deutério para hidrogênio de cerca de 3,2% em seu metano.
Essa proporção é aproximadamente 13 vezes maior do que o nível medido no cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, que se acredita ter se originado em nosso sistema solar. O resultado é especialmente útil para comparação porque 67P é o único outro cometa no qual foi detectado metano contendo deutério. As descobertas foram publicadas na Nature Astronomy.
O deutério tem um nêutron a mais em seu núcleo do que o hidrogênio comum. Quando ocupa o lugar do hidrogênio em uma molécula de metano, altera a assinatura infravermelha da molécula, permitindo que os astrônomos distingam as duas formas.
A proporção de deutério para hidrogênio no metano também é cerca de três vezes maior do que o valor medido anteriormente na água de 3I/ATLAS. Os pesquisadores sugerem que o metano pode ter se formado mais tarde, depois que o ambiente químico teve mais tempo para se enriquecer em deutério.
Os resultados são compatíveis com a possibilidade de que 3I/ATLAS tenha se formado em uma nuvem muito fria ou perto de uma estrela jovem, em uma região com relativamente poucos elementos mais pesados do que o hélio e intensa radiação cósmica. Essas partículas de alta energia podem impulsionar reações químicas que enriquecem as moléculas com deutério. As medições oferecem pistas sobre a formação do cometa, mas não identificam seu local de origem.
Fontes: t3n.