Las observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb han proporcionado nuevas pistas sobre el posible origen del cometa interestelar 3I/Atlas. Un equipo de investigación dirigido por Nathan Roth, de la American University, descubrió que el metano del cometa contiene una proporción inusualmente alta de deuterio, una forma más pesada del hidrógeno.
Con el apoyo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, los investigadores midieron la proporción de deuterio respecto al hidrógeno ordinario en el cometa. Con aproximadamente un 3,2 por ciento, la proporción en su metano era unas 13 veces superior al valor medido en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que probablemente se originó en nuestro sistema solar.
Webb observó 3I/Atlas los días 22 y 23 de diciembre de 2025, cuando el cometa se encontraba aproximadamente 2,4 veces más lejos del Sol que la Tierra. El telescopio analizó la luz infrarroja de la coma, la nube de gas que rodea el núcleo helado del cometa. El deuterio puede sustituir al hidrógeno ordinario en el metano, alterando la firma infrarroja de la molécula y permitiendo a los astrónomos distinguir entre ambas formas.
La proporción medida es la más alta registrada hasta ahora para el metano en el sistema solar, según los autores del estudio. La comparación con 67P resulta especialmente útil porque es el único otro cometa en el que se ha detectado metano portador de deuterio.
La proporción de deuterio respecto al hidrógeno en el metano de 3I/Atlas también era aproximadamente tres veces superior a la proporción medida anteriormente en el agua del cometa. Los investigadores sugieren que el metano pudo haberse formado más tarde, después de que los procesos químicos tuvieran más tiempo para enriquecer con deuterio el material circundante.
Los hallazgos son compatibles con un escenario en el que 3I/Atlas se formó dentro de una nube fría o cerca de una estrella joven. El entorno propuesto habría contenido relativamente pocos elementos más pesados que el helio y habría estado expuesto a una intensa radiación cósmica. Estas partículas de alta energía pueden desencadenar reacciones químicas que aumentan la cantidad de deuterio en las moléculas.
Sin embargo, las observaciones no identifican un lugar de nacimiento definitivo para 3I/Atlas. En cambio, ofrecen un escenario de formación plausible y una oportunidad poco común para estudiar la química temprana de un sistema planetario más allá del nuestro. Los resultados se publicaron en Nature Astronomy.
Fuentes: t3n.