El mercado de bicicletas eléctricas en Estados Unidos ha experimentado una volatilidad significativa desde que la pandemia despertó el interés inicial. Si bien las ventas aumentaron a principios de la década mientras los ciclistas buscaban alternativas asequibles a los automóviles, las cifras han disminuido en comparación con hace dos años, acompañadas de un aumento en las lesiones, particularmente entre los niños. Un factor contribuyente importante es la amplia confusión respecto a las clasificaciones de vehículos, exacerbada por minoristas y legisladores que a menudo difuminan las líneas entre las bicicletas eléctricas estándar y sus contrapartes más rápidas, las motos eléctricas.

La industria utiliza un sistema de tres clases para definir las bicicletas eléctricas basándose en las capacidades del motor. Las bicicletas eléctricas de Clase 1 cuentan con motores de asistencia al pedaleo que se desconectan a 20 mph. Los modelos de Clase 2 incluyen tanto asistencia al pedaleo como un acelerador, también limitados a 20 mph. Las bicicletas eléctricas de Clase 3 ofrecen una asistencia al pedaleo más potente que deja de funcionar a 28 mph, aunque algunas jurisdicciones establecen este límite en 25 mph. Treinta y nueve estados de EE. UU. han adoptado estas clasificaciones en la ley, generalmente exigiendo cascos y una edad mínima de 16 años para los conductores de Clase 3, con algunos estados requiriendo que los conductores tengan al menos 14 o 15 años para cualquier uso de bicicleta eléctrica.

La mayoría de los estados no requieren licencias ni registro para bicicletas eléctricas, tratándolas de manera similar a las bicicletas estándar. Sin embargo, Nueva Jersey y Alaska son excepciones en 2026. Nueva Jersey exige el registro y la licencia para todas las bicicletas eléctricas, además de seguro para los modelos de Clase 3. Alaska carece de legislación estatal, pero localidades como Anchorage requieren licencias para vehículos con una salida sostenida que supere los 750 vatios.

La potencia del motor en vatios es un factor crítico para los compradores. Los modelos de entrada suelen tener motores de 250 vatios adecuados para el desplazamiento y terrenos planos. Actualizar a 500 vatios permite velocidades de alrededor de 20 mph con acelerador y una mejor escalada de colinas, mientras que 750 vatios es generalmente el límite legal para bicicletas eléctricas aptas para la calle capaces de manejar cargas más pesadas. Los vehículos que superan los 1.000 vatios no se clasifican legalmente como bicicletas eléctricas; son motos eléctricas o ciclomotores destinados al uso fuera de carretera en propiedad privada.

A pesar de las afirmaciones de marketing, los dispositivos con una potencia de 1.000 a 6.000 vatios y velocidades máximas que alcanzan las 60 mph son legalmente vehículos motorizados. A diferencia de las bicicletas eléctricas, las motos eléctricas no requieren pedales operativos, aunque algunos fabricantes agregan pedales falsos para disfrazarlas. Dependen de aceleradores en lugar de asistencia al pedaleo y a menudo requieren registro, seguro y una licencia similar a la de las motocicletas. Los conductores pueden obtener licencias junior a los 16 o 17 años, pero la licencia completa generalmente requiere la mayoría de edad legal.

La inspección visual puede distinguir aún más las dos categorías. Las bicicletas eléctricas poseen marcos delgados con "luz del día" visible a través del cuerpo, neumáticos delgados y guardabarros traseros que abrazan las ruedas. En contraste, las motos eléctricas presentan secciones medias más gruesas, paquetes de batería sustanciales que bloquean la visibilidad, amortiguadores de resorte, neumáticos anchos con tacos, guardabarros traseros montados alto y soportes para los pies fijos en lugar de pedales.

Un riesgo legal significativo involucra las modificaciones de velocidad. Muchas bicicletas eléctricas están limitadas electrónicamente pero pueden ser hackeadas mediante software o alteraciones físicas para superar sus velocidades legales. Tales modificaciones pueden hacer que un vehículo sea ilegal para su uso en la calle, anular las garantías y sobrecargar los componentes. PeopleForBikes advierte que algunos fabricantes facilitan esto equipando motos eléctricas con pedales y etiquetándolas como bicicletas eléctricas, a menudo incluyendo modos "fuera de carretera" que desbloquean velocidades más altas. La organización enfatiza que las motos eléctricas son legalmente vehículos motorizados, no bicicletas.

Fuentes: WIRED.