O mercado de bicicletas elétricas nos Estados Unidos experimentou volatilidade significativa desde que a pandemia despertou o interesse inicial. Embora as vendas tenham disparado no início da década, à medida que os ciclistas buscavam alternativas acessíveis aos carros, os números declinaram em comparação com há dois anos, acompanhados por um aumento de lesões, particularmente entre crianças. Um fator contribuinte importante é a ampla confusão quanto às classificações de veículos, exacerbada por varejistas e legisladores que frequentemente borram as linhas entre bicicletas elétricas padrão e suas contrapartes mais rápidas, as motos elétricas.
A indústria utiliza um sistema de três classes para definir bicicletas elétricas com base nas capacidades do motor. As bicicletas elétricas da Classe 1 possuem motores de assistência ao pedal que se desengatam a 20 mph (32 km/h). Os modelos da Classe 2 incluem tanto assistência ao pedal quanto um acelerador, também limitados a 20 mph. As bicicletas elétricas da Classe 3 oferecem uma assistência ao pedal mais potente que para de funcionar a 28 mph (45 km/h), embora algumas jurisdições estabeleçam esse limite em 25 mph (40 km/h). Trinta e nove estados dos EUA adotaram essas classificações na lei, geralmente exigindo capacetes e idade mínima de 16 anos para ciclistas da Classe 3, com alguns estados exigindo que os ciclistas tenham pelo menos 14 ou 15 anos para qualquer uso de bicicleta elétrica.
A maioria dos estados não exige licenças ou registro para bicicletas elétricas, tratando-as de forma semelhante às bicicletas padrão. No entanto, Nova Jersey e Alasca são exceções em 2026. Nova Jersey exige registro e licenciamento para todas as bicicletas elétricas, além de seguro para modelos da Classe 3. O Alasca carece de legislação estadual, mas localidades como Anchorage exigem licenças para veículos com saída sustentada superior a 750 watts.
A potência do motor é um fator crítico para os compradores. Os modelos de entrada geralmente possuem motores de 250 watts adequados para deslocamento e terrenos planos. A atualização para 500 watts permite velocidades em torno de 20 mph com acelerador e melhor subida de colinas, enquanto 750 watts é geralmente o limite legal para bicicletas elétricas apropriadas para a rua capazes de lidar com cargas mais pesadas. Veículos que excedem 1.000 watts não são classificados legalmente como bicicletas elétricas; são motos elétricas ou ciclomotores destinados ao uso fora de estrada em propriedades privadas.
Apesar das alegações de marketing, dispositivos com 1.000 a 6.000 watts de potência e velocidades máximas que atingem 60 mph (96 km/h) são legalmente veículos automotores. Diferente das bicicletas elétricas, as motos elétricas não exigem pedais operacionais, embora alguns fabricantes adicionem pedais falsos para disfarçá-las. Elas dependem de aceleradores em vez de assistência ao pedal e frequentemente exigem registro, seguro e licença semelhantes aos de motocicletas. Os ciclistas podem obter licenças juniores aos 16 ou 17 anos, mas a licença completa geralmente exige maioridade legal.
A inspeção visual pode distinguir ainda mais as duas categorias. As bicicletas elétricas possuem quadros finos com "luz do dia" visível através do corpo, pneus estreitos e para-lamas traseiros que abraçam as rodas. Em contraste, as motos elétricas apresentam seções médias mais robustas, pacotes de bateria substanciais que bloqueiam a visibilidade, amortecedores de mola, pneus largos e com cravos, para-lamas traseiros montados alto e suportes de pé fixos em vez de pedais.
Um risco legal significativo envolve modificações de velocidade. Muitas bicicletas elétricas são limitadas eletronicamente, mas podem ser hackeadas via software ou alterações físicas para exceder suas velocidades legais. Tais modificações podem tornar um veículo ilegal para uso na rua, anular garantias e sobrecarregar os componentes. A PeopleForBikes alerta que alguns fabricantes facilitam isso equipando motos elétricas com pedais e rotulando-as como bicicletas elétricas, muitas vezes incluindo modos "fora de estrada" que desbloqueiam velocidades mais altas. A organização enfatiza que as motos elétricas são legalmente veículos automotores, não bicicletas.
Fontes: WIRED.