Il mercato delle biciclette elettriche negli Stati Uniti ha sperimentato una significativa volatilità da quando la pandemia ha suscitato l'interesse iniziale. Sebbene le vendite siano aumentate all'inizio del decennio mentre i ciclisti cercavano alternative economiche alle automobili, le cifre sono diminuite rispetto a due anni fa, accompagnate da un aumento degli infortuni, in particolare tra i bambini. Un fattore contributivo maggiore è la diffusa confusione riguardo alle classificazioni dei veicoli, esacerbata da rivenditori e legislatori che spesso sfumano i confini tra ebike standard e le loro controparti più veloci, le e-moto.
Il settore utilizza un sistema a tre classi per definire le biciclette elettriche in base alle capacità del motore. Le ebike di Classe 1 dispongono di motori ad assistenza pedale che si disattivano a 20 mph (circa 32 km/h). I modelli di Classe 2 includono sia l'assistenza al pedale che un acceleratore, anch'essi limitati a 20 mph. Le ebike di Classe 3 offrono un'assistenza al pedale più potente che smette di funzionare a 28 mph (circa 45 km/h), sebbene alcune giurisdizioni fissino questo limite a 25 mph (circa 40 km/h). Trentanove stati degli Stati Uniti hanno adottato queste classificazioni nella legge, imponendo generalmente l'uso del casco e un'età minima di 16 anni per i conducenti della Classe 3, con alcuni stati che richiedono ai conducenti di avere almeno 14 o 15 anni per qualsiasi utilizzo di ebike.
La maggior parte degli stati non richiede licenze o registrazione per le ebike, trattandole in modo simile alle biciclette standard. Tuttavia, il New Jersey e l'Alaska costituiscono delle eccezioni nel 2026. Il New Jersey richiede la registrazione e la licenza per tutte le ebike, oltre all'assicurazione per i modelli di Classe 3. L'Alaska manca di una legislazione a livello statale, ma località come Anchorage richiedono licenze per veicoli con una potenza sostenuta superiore a 750 watt.
La potenza del motore in watt è un fattore critico per gli acquirenti. I modelli entry-level dispongono tipicamente di motori da 250 watt adatti per il pendolarismo e terreni pianeggianti. Passare a 500 watt consente velocità intorno ai 20 mph con acceleratore e una migliore scalata delle colline, mentre 750 watt è generalmente il limite legale per ebike adatte alla strada in grado di gestire carichi più pesanti. I veicoli che superano i 1.000 watt non sono legalmente classificati come ebike; sono e-moto o motorini destinati all'uso fuoristrada su proprietà private.
Nonostante le affermazioni di marketing, i dispositivi con una potenza da 1.000 a 6.000 watt e velocità massime che raggiungono i 60 mph (circa 96 km/h) sono legalmente veicoli a motore. A differenza delle ebike, le e-moto non richiedono pedali funzionanti, sebbene alcuni produttori ne aggiungano di finti per nasconderle. Si affidano ad acceleratori piuttosto che all'assistenza al pedale e spesso richiedono registrazione, assicurazione e una licenza simile a quella delle motociclette. I conducenti possono ottenere licenze junior a 16 o 17 anni, ma la piena licenza richiede solitamente la maggiore età legale.
L'ispezione visiva può ulteriormente distinguere le due categorie. Le ebike possiedono telai snelli con "luce diurna" visibile attraverso il corpo, pneumatici sottili e parafanghi posteriori che abbracciano le ruote. Al contrario, le e-moto presentano sezioni centrali più massicce, pacchi batteria sostanziali che bloccano la visibilità, ammortizzatori a molla, pneumatici larghi e scanalati, parafanghi posteriori montati in alto e pedane fisse invece di pedali.
Un rischio legale significativo riguarda le modifiche alla velocità. Molte ebike sono limitate elettronicamente ma possono essere hackerate tramite software o alterazioni fisiche per superare le loro velocità legali. Tali modifiche possono rendere un veicolo illegale per l'uso stradale, invalidare le garanzie e sollecitare i componenti. PeopleForBikes avverte che alcuni produttori facilitano questo equipaggiando le e-moto con pedali ed etichettandole come ebike, includendo spesso modalità "fuoristrada" che sbloccano velocità più elevate. L'organizzazione sottolinea che le e-moto sono legalmente veicoli a motore, non biciclette.
Fonti: WIRED.