La Terre est la seule planète dont les scientifiques connaissent en détail la composition et les caractéristiques, et le seul monde où la vie est confirmée. Pour améliorer la recherche de vie ailleurs, des chercheurs de l’Université de Washington ont créé une version virtuelle de la Terre sans organismes, qui peut être comparée à plus de 6 000 exoplanètes connues.
Les modèles virtuels antérieurs de la Terre représentaient son noyau, son manteau et sa croûte. Le nouveau modèle comprend également l’atmosphère et la surface, deux éléments importants pour évaluer si une planète pourrait abriter la vie. Il retrace l’évolution de la Terre depuis sa formation, il y a environ 4,5 milliards d’années, jusqu’à un point situé 500 millions d’années dans le futur.
Au départ, le modèle représente la Terre en se fondant uniquement sur ses caractéristiques géologiques, sans tenir compte de la vie. La comparaison de cette version sans vie avec la planète réelle, habitée, peut révéler des différences atmosphériques susceptibles de constituer des signes d’activité biologique. De nombreux gaz présents dans l’atmosphère terrestre, par exemple, sont produits par des organismes vivants.
Les premiers essais du modèle par l’équipe ont donné des résultats prometteurs. Les chercheurs prévoient de l’appliquer à des exoplanètes, en particulier à des mondes rocheux semblables à la Terre. Ils y intégreront les mesures recueillies par des télescopes, notamment la masse, le rayon et l’orbite de chaque planète, ainsi que le rayonnement et la composition de son étoile. Le modèle estimera ensuite à quoi pourrait ressembler l’atmosphère de la planète en l’absence de vie.
Si cette estimation correspond à l’atmosphère observée par les spectrographes des télescopes spatiaux, les mesures seraient compatibles avec une planète sans vie. Des différences pourraient indiquer une activité biologique et faire de l’exoplanète une candidate à une étude plus approfondie. La présence simultanée de méthane et d’oxygène en est un exemple : ces gaz se détruisent mutuellement, de sorte que leur coexistence continue pourrait laisser penser que des organismes les renouvellent.
La Terre virtuelle pourrait également contribuer à orienter la conception de télescopes spatiaux. Dans le cadre des travaux sur le Habitable Worlds Observatory, des chercheurs ont modélisé la Terre à différentes périodes géologiques et simulé la manière dont un télescope pourrait l’observer. Ces simulations peuvent aider à déterminer quelles longueurs d’onde les instruments devraient mesurer et quel niveau de détail leurs images doivent permettre de saisir. Les différentes étapes de l’histoire de la Terre produisent des atmosphères différentes et, par conséquent, des exigences différentes pour détecter des signes de vie.
Sources: Xataka.