A Terra é o único planeta cuja composição e características os cientistas conhecem em detalhe, e o único mundo onde a vida foi confirmada. Para aprimorar a busca por vida em outros lugares, pesquisadores da Universidade de Washington criaram uma versão virtual da Terra sem organismos, que pode ser usada para comparar o planeta com mais de 6.000 exoplanetas conhecidos.
Modelos virtuais anteriores da Terra representavam o núcleo, o manto e a crosta do planeta. O novo modelo também inclui a atmosfera e a superfície, duas áreas importantes para avaliar se um planeta poderia sustentar vida. Ele acompanha a Terra desde sua formação, há cerca de 4,5 bilhões de anos, até um ponto 500 milhões de anos no futuro.
Inicialmente, o modelo representa a Terra usando apenas características geológicas, sem levar a vida em conta. Comparar essa versão sem vida com o planeta real, habitado, pode revelar diferenças atmosféricas que podem servir como sinais de atividade biológica. Muitos gases da atmosfera terrestre, por exemplo, são produzidos por organismos vivos.
Os primeiros testes do modelo realizados pela equipe produziram resultados promissores. Os pesquisadores planejam aplicá-lo a exoplanetas, particularmente a mundos rochosos semelhantes à Terra. Eles inserirāo medições obtidas por telescópios, incluindo a massa, o raio e a órbita de cada planeta, assim como a radiação e a composição de sua estrela. O modelo então estimará como poderia ser a atmosfera do planeta sem vida.
Se essa estimativa corresponder à atmosfera observada pelos espectrógrafos de telescópios espaciais, as medições seriam compatíveis com um planeta sem vida. Diferenças poderiam apontar para atividade biológica e tornar o exoplaneta um candidato a estudos adicionais. Um exemplo é a presença simultânea de metano e oxigênio: os gases destroem um ao outro, portanto, sua coexistência contínua poderia sugerir que organismos estão repondo esses gases.
A Terra virtual também poderia ajudar a orientar o projeto de telescópios espaciais. Para o trabalho no Observatório de Mundos Habitáveis, pesquisadores modelaram a Terra em diferentes períodos geológicos e simularam como um telescópio poderia observá-la. Essas simulações podem ajudar a determinar quais comprimentos de onda os instrumentos devem medir e quanto detalhe suas imagens precisam captar. Diferentes etapas da história terrestre produzem atmosferas distintas e, por isso, exigências diferentes para detectar sinais de vida.
Fontes: Xataka.