La NASA demande au secteur privé des idées pour entretenir le télescope spatial Hubble ou gérer son éventuel retour sur Terre. La demande d’informations, publiée le 29 octobre, porte sur des technologies et des services susceptibles de soutenir une future mission, sans toutefois garantir qu’une mission sera attribuée.

Après plus de 36 ans en orbite, Hubble continue de produire d’importants résultats scientifiques. Cependant, le télescope a rencontré des problèmes techniques, notamment des pannes de ses gyroscopes, qui contribuent au contrôle de son orientation. La demande d’observations reste élevée et dépasse de sept fois le temps d’observation disponible.

Hubble perd également progressivement de l’altitude en raison de la traînée atmosphérique. L’observatoire se trouve actuellement à environ 470 kilomètres au-dessus de la Terre, et la NASA estime à 10 % la probabilité d’une rentrée atmosphérique d’ici septembre 2032. Cette probabilité devrait atteindre 50 % en décembre 2033.

La nouvelle consultation présente trois approches possibles. La première consisterait à utiliser un engin spatial pour relever l’orbite de Hubble d’environ 470 kilomètres à au moins 600 kilomètres, ce qui réduirait la traînée atmosphérique et pourrait prolonger son fonctionnement. La deuxième combinerait une hausse d’orbite et une opération d’entretien destinée à améliorer les performances du télescope et à l’aider à continuer de fonctionner malgré ses problèmes techniques. La troisième viserait à diriger Hubble vers une rentrée contrôlée plutôt qu’à prolonger sa mission.

La NASA avait déjà étudié un soutien commercial pour Hubble. En septembre 2022, elle avait conclu un accord avec SpaceX afin d’examiner la possibilité d’utiliser une capsule Crew Dragon pour une mission d’entretien. L’étude impliquait également Jared Isaacman, qui participait alors au programme Polaris consacré aux vols spatiaux habités privés.

Trois mois plus tard, la NASA a demandé des propositions à d’autres entreprises et a reçu huit réponses. Parmi celles-ci figurait une proposition d’Astroscale, spécialisée dans l’entretien et le retrait de satellites, en partenariat avec Momentus, développeur de véhicules de transfert orbital.

L’agence a décidé de ne donner suite à aucune de ces propositions en juin 2024. À cette époque, l’un des trois gyroscopes encore opérationnels de Hubble était tombé en panne, obligeant le télescope à fonctionner avec un seul gyroscope et limitant certaines possibilités d’observation. Mark Clampin, alors directeur de la division d’astrophysique de la NASA, avait déclaré que les risques pouvaient entraîner une perte prématurée de données scientifiques et soulever d’importants défis technologiques. Il avait également décrit le travail de SpaceX comme une étude de faisabilité plutôt que comme une recommandation officielle de réaliser la mission.

Isaacman a récemment renouvelé son soutien à une mission, affirmant que l’étude antérieure de SpaceX avait recommandé l’entretien de Hubble. Cette affirmation diffère de l’évaluation formulée par Clampin en 2024. Le rapport final de l’étude n’a pas été publié intégralement, tandis qu’une présentation obtenue dans le cadre d’une demande fondée sur la loi sur la liberté de l’information était en grande partie caviardée.

En juin, Shawn Domagal-Goldman, l’actuel directeur de l’astrophysique à la NASA, a également indiqué que l’agence était disposée à réexaminer la possibilité d’une mission robotique. Il a déclaré que le coût de telles opérations avait diminué par rapport aux estimations précédentes, ce qui pourrait contribuer à réduire les dépenses d’exploitation prévues, proches de 100 millions de dollars par an.

La NASA va désormais évaluer les propositions soumises par les entreprises privées avant la date limite du 30 novembre. Les options qui en résulteront pourraient déterminer si Hubble bénéficiera d’un soutien supplémentaire en orbite ou s’il sera guidé vers une retraite contrôlée.

Sources: Olhar Digital.