Les observations effectuées par le télescope spatial James Webb ont fourni de nouveaux indices sur l’origine possible de la comète interstellaire 3I/Atlas. Une équipe de recherche dirigée par Nathan Roth, de l’American University, a découvert que le méthane de la comète contient une proportion exceptionnellement élevée de deutérium, une forme plus lourde de l’hydrogène.
Avec le soutien du Goddard Space Flight Center de la NASA, les chercheurs ont mesuré le rapport entre le deutérium et l’hydrogène ordinaire dans la comète. D’environ 3,2 %, le rapport dans son méthane était approximativement 13 fois supérieur à la valeur mesurée dans la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, qui est probablement originaire de notre Système solaire.
Webb a observé 3I/Atlas les 22 et 23 décembre 2025, lorsque la comète se trouvait à environ 2,4 fois plus loin du Soleil que la Terre. Le télescope a analysé la lumière infrarouge de la coma, le nuage de gaz entourant le noyau glacé de la comète. Le deutérium peut remplacer l’hydrogène ordinaire dans le méthane, modifiant la signature infrarouge de la molécule et permettant aux astronomes de distinguer les deux formes.
Selon les auteurs de l’étude, le rapport mesuré est le plus élevé jamais enregistré pour du méthane dans le Système solaire. La comparaison avec 67P est particulièrement utile, car il s’agit de la seule autre comète dans laquelle du méthane contenant du deutérium a été détecté.
Le rapport deutérium-hydrogène dans le méthane de 3I/Atlas était également environ trois fois supérieur au rapport précédemment mesuré dans l’eau de la comète. Les chercheurs suggèrent que le méthane pourrait s’être formé plus tard, après que les processus chimiques eurent davantage de temps pour enrichir le matériau environnant en deutérium.
Les résultats sont compatibles avec un scénario dans lequel 3I/Atlas se serait formée à l’intérieur d’un nuage froid ou à proximité d’une jeune étoile. L’environnement proposé aurait contenu relativement peu d’éléments plus lourds que l’hélium et aurait été exposé à un intense rayonnement cosmique. Ces particules très énergétiques peuvent déclencher des réactions chimiques qui augmentent la quantité de deutérium dans les molécules.
Cependant, les observations n’identifient pas le lieu de naissance définitif de 3I/Atlas. Elles offrent plutôt un scénario plausible de formation et une occasion rare d’étudier la chimie primitive d’un système planétaire situé au-delà du nôtre. Les résultats ont été publiés dans Nature Astronomy.
Sources: t3n.