Deux séismes survenus dans le nord de l’Italie, en 1117 et en 1222, ont déclenché des vagues exceptionnellement importantes dans le lac d’Iseo. Une équipe internationale de chercheurs a reconstitué les deux événements et conclu que les séismes n’avaient pas provoqué les tsunamis par le seul mouvement des failles. Ils ont plutôt déstabilisé et fait s’effondrer une partie du delta du fleuve Oglio sous le lac.
Le premier événement est décrit dans un manuscrit latin du XIIe siècle conservé à la Bibliothèque apostolique vaticane. Son récit indique que le niveau du lac s’est élevé de manière si spectaculaire que très peu d’habitants des villages voisins ont échappé au danger. Les chercheurs ont comparé ce témoignage historique à des carottes de sédiments, des profils sismiques et des simulations numériques.
Selon leur reconstitution, le séisme de magnitude 6,5 survenu en 1117 a provoqué l’effondrement d’environ 62 millions de mètres cubes du delta. Le séisme de magnitude 6, en 1222, a déclenché un second effondrement portant sur environ 10 millions de mètres cubes. Les vagues qui en ont résulté ont atteint plus de 50 mètres dans la partie nord du lac lors du premier événement et environ 13 mètres lors du second. Elles se sont propagées à l’intérieur des terres sur environ 2,5 kilomètres et 1 kilomètre, respectivement, et ont atteint la rive nord en moins d’une minute.
L’étude établit un lien entre l’instabilité du delta et l’érosion accélérée par l’activité humaine. La déforestation, l’agriculture et le pâturage se sont intensifiés autour du lac d’Iseo à partir de la période romaine, triplant la quantité de sédiments entrant dans le lac par rapport au niveau de référence antérieur. Ces sédiments se sont accumulés dans le delta, le rendant vulnérable à l’effondrement lorsque les séismes se sont produits.
Le delta s’est également reconstitué relativement rapidement entre les deux catastrophes. Les chercheurs estiment qu’au moins 5,7 millions de mètres cubes de sédiments se sont accumulés dans le bassin lacustre profond entre les deux événements, ce qui contribue à expliquer pourquoi un nouvel effondrement a été possible un peu plus d’un siècle plus tard.
Ces résultats suggèrent que le risque de tsunami dans les lacs dépend non seulement de l’activité sismique, mais aussi de la manière dont les populations gèrent les terres environnantes. Des tsunamis lacustres similaires ont été documentés dans le lac Léman en 563, dans le lac des Quatre-Cantons en 1601, ainsi que dans des lacs d’Alaska en 1964 et dans le lac de Brienz en 1996.
Le risque reste pertinent autour des lacs alpins. Les rives des lacs de Garde, de Côme et d’Iseo abritent plus de 370 000 résidents permanents, sans compter les millions de touristes qu’ils attirent. Une analyse mondiale de 632 archives lacustres indique également que l’érosion d’origine humaine se situe actuellement à son niveau le plus élevé depuis l’ère industrielle. Les chercheurs qualifient ces événements de catastrophes à faible probabilité et à lourdes conséquences : ils sont rares, mais leur impact peut être suffisamment grave pour détruire des structures, notamment des châteaux décrits dans le récit médiéval.
Sources: Xataka.