Hubble perd progressivement de l’altitude, et la NASA évalue des moyens de préserver le télescope spatial ou de mettre fin à sa mission en toute sécurité. Selon le reportage source, le télescope devrait atteindre une altitude critique de 400 kilomètres vers 2033 ou 2034, à laquelle son orbite pourrait ne plus pouvoir être stabilisée.
Des avertissements formulés plus tôt en 2026 laissaient penser qu’une activité solaire accrue pourrait provoquer la rentrée de Hubble dans l’atmosphère terrestre dès 2029. Ces craintes ne se sont pas concrétisées, mais la descente du télescope se poursuit. Hubble a été déployé à une altitude d’un peu plus de 600 kilomètres en 1990 ; le Hubble Reentry Tracker le situe actuellement à un peu plus de 469 kilomètres.
Les précédentes missions d’entretien de la NASA ont rehaussé l’orbite du télescope de plusieurs kilomètres, mais ces vols dépendaient des navettes spatiales, qui ne sont plus disponibles. L’agence étudie désormais d’autres possibilités, dans le cadre d’un appel à propositions actuellement destiné principalement aux entreprises privées.
Une approche possible consisterait à replacer Hubble sur une orbite d’environ 600 kilomètres, ce qui pourrait lui permettre de fonctionner pendant plusieurs décennies supplémentaires. Une autre option serait une mission d’entretien visant à rehausser son orbite d’au moins quelques kilomètres et à réparer des équipements. Si aucune de ces options n’est réalisable, une mission pourrait plutôt guider le télescope vers une rentrée contrôlée. Hubble ne possède pas de système de propulsion propre.
Parmi les concepts proposés ces dernières années figure celui d’Orbital Robotics, une start-up fondée par deux anciens ingénieurs de Blue Origin. Elle envisage l’utilisation d’un bras robotisé commandé par l’IA, mais l’entreprise aurait besoin de partenaires capables de fournir un engin spatial robotisé. L’évaluation de la NASA en est encore au stade exploratoire : l’appel à propositions vise à repérer des entreprises susceptibles de participer et à évaluer les options techniques et financières.
Sources: t3n.