Depuis des décennies, les comètes sont considérées comme des vecteurs possibles de molécules susceptibles d’avoir contribué au déclenchement de la vie sur Terre. Mais une étude dirigée par l’Université de Cambridge suggère que le transport de ces composés ne suffisait pas : ils devaient également survivre à leur entrée dans l’atmosphère et à l’impact, en concentrations utiles à la chimie prébiotique.

Publiée le 28 octobre dans Scientific Reports, la recherche s’est concentrée sur le cyanure d’hydrogène (HCN), une molécule impliquée dans plusieurs voies proposées de la chimie prébiotique. L’équipe a modélisé l’évolution des comètes, leur passage dans l’atmosphère et la destruction du HCN lors de l’impact.

Sur les 100 000 simulations, 54 % n’ont montré aucun impact apportant du HCN à une concentration jugée pertinente, compte tenu de la disponibilité des terres émergées. Les chercheurs relèvent également que les impacts dans les océans posent un problème, car les matières ayant survécu pourraient être diluées. La fréquence des impacts de comètes a diminué au fil du temps, ce qui a encore réduit les possibilités d’un apport réussi.

L’étude suggère que des molécules fragiles auraient peu de chances de survivre à un impact avec la surface de la Terre. Par conséquent, trouver des composés organiques dans une comète ne prouve pas qu’ils ont atteint un lieu où ils auraient pu participer à des réactions menant à la vie.

Mars pourrait être plus favorable à ce mécanisme particulier d’apport. Sa gravité plus faible et son atmosphère plus ténue pourraient faciliter la survie des matières transportées par les comètes. Les chercheurs ne concluent pas que la vie a commencé sur Mars ; leur comparaison porte uniquement sur l’apport de molécules.

Les comètes restent une source possible, mais les résultats suggèrent qu’elles ne constituaient pas une voie simple ou fiable. Les astéroïdes, qui transportent eux aussi des composés organiques, ainsi que les molécules formées sur Terre elle-même, figurent parmi les solutions de remplacement mentionnées dans l’étude.

Sources: Pplware.