Google ha compiuto un primo passo verso la sua visione di un’infrastruttura di calcolo nello spazio eseguendo un modello di intelligenza artificiale a bordo di un satellite. Il 30 ottobre, l’azienda ha dichiarato di aver ricevuto dall’orbita una risposta generata da Gemma 4 utilizzando un’Unità di elaborazione tensoriale, o TPU, progettata per carichi di lavoro da data center.

Il satellite è stato costruito in collaborazione con Planet e lanciato il 1° ottobre con una missione di SpaceX. Fa parte del Project Suncatcher, l’iniziativa di ricerca di Google dedicata ai sistemi di calcolo distribuiti in orbita. La dimostrazione è stata volutamente limitata: i ricercatori hanno inviato un’istruzione chiedendo al modello di scrivere un haiku sull’essere nello spazio, quindi hanno ricevuto il risultato durante una finestra di comunicazione con una stazione a Terra.

La risposta è arrivata mentre il satellite passava vicino alle Svalbard, in Norvegia. Tradotta dall’inglese, la poesia di tre versi faceva riferimento alla Terra blu sottostante, ai dati che scorrono silenziosamente e alla luce delle stelle che alimenta il processore. L’importanza del test non risiedeva nella poesia in sé, ma nella capacità di elaborare la richiesta a bordo del satellite e inviare il risultato sulla Terra.

Il prototipo contiene quattro TPU, sebbene possa utilizzarne solo una alla volta e per brevi periodi di circa 20 minuti, secondo TechCrunch. Questo lo rende una piattaforma di test, piuttosto che un data center orbitale funzionante. Google ha introdotto i suoi processori TPU nel 2016, dopo averli utilizzati internamente dal 2015 per accelerare i calcoli dell’intelligenza artificiale.

L’IA è già stata utilizzata in orbita. La missione Φsat-1 dell’Agenzia spaziale europea ha impiegato l’intelligenza artificiale nel 2020 per filtrare le immagini della Terra coperte dalle nuvole prima della trasmissione. Starcloud ha inoltre lanciato un satellite con una GPU NVIDIA H100 nel novembre 2025 e in seguito ha annunciato di aver eseguito a bordo il modello Gemma di Google. L’attuale rivendicazione di Google è più specifica: aver ottenuto un risultato da un TPU di classe data center operativo nello spazio.

L’obiettivo a lungo termine del Project Suncatcher è collegare satelliti dotati di processori tramite connessioni ottiche, in modo che possano lavorare insieme su attività di intelligenza artificiale. Google stima che, in determinate orbite, l’esposizione quasi continua alla luce solare potrebbe consentire ai pannelli solari di generare fino a otto volte l’elettricità prodotta da pannelli equivalenti sulla Terra. L’azienda non ha ancora dimostrato che un’infrastruttura di questo tipo sarebbe pratica su larga scala.

Lo spazio crea inoltre problemi ingegneristici che sulla Terra non si presentano nella stessa forma. Nel vuoto non c’è aria in grado di allontanare il calore dai processori, quindi Google sta studiando tubi termici e radiatori e li ha testati in camere a vuoto. Anche le radiazioni possono influire sui circuiti elettronici, rendendo necessari ulteriori test a terra. L’azienda deve ancora valutare le prestazioni del proprio hardware per periodi più lunghi e stabilire se i costi di implementazione sarebbero sostenibili.

Dopo l’haiku iniziale, i ricercatori hanno testato altre poesie e altri prompt a tema spaziale, pensati per verificare lo stato tecnico del satellite. Ora stanno preparando esperimenti per valutare come le TPU resistano alle sollecitazioni termiche e alle radiazioni durante il funzionamento in orbita. Il prossimo obiettivo annunciato è testare due satelliti interconnessi nel 2027, offrendo un modo per studiare come più sistemi di calcolo orbitali potrebbero cooperare.

Fonti: Xataka.