A NASA está pedindo à indústria privada ideias sobre como manter o Telescópio Espacial Hubble ou administrar seu eventual retorno à Terra. O pedido de informações, publicado em 29 de outubro, busca tecnologias e serviços que possam apoiar uma futura missão, embora não garanta que alguma missão será contratada.

Após mais de 36 anos em órbita, o Hubble continua produzindo resultados científicos significativos. No entanto, o telescópio enfrentou problemas técnicos, incluindo falhas em seus giroscópios, que ajudam a controlar sua orientação. A demanda por observações continua alta, superando em sete vezes o tempo de observação disponível.

O Hubble também está gradualmente perdendo altitude devido ao arrasto atmosférico. Atualmente, o observatório está a cerca de 470 quilômetros acima da Terra, e a NASA estima uma probabilidade de 10% de reentrada atmosférica até setembro de 2032. Essa probabilidade deve chegar a 50% até dezembro de 2033.

A nova consulta apresenta três possíveis abordagens. Uma delas usaria uma espaçonave para elevar a órbita do Hubble de aproximadamente 470 quilômetros para pelo menos 600 quilômetros, reduzindo o arrasto atmosférico e potencialmente prolongando sua operação. Uma segunda combinaria um aumento orbital com serviços destinados a melhorar o desempenho do telescópio e ajudá-lo a continuar operando apesar dos problemas técnicos. A terceira se concentraria em direcionar o Hubble para uma reentrada controlada, em vez de prolongar sua missão.

A NASA já havia explorado apoio comercial para o Hubble. Em setembro de 2022, chegou a um acordo com a SpaceX para estudar a possibilidade de usar uma cápsula Crew Dragon em uma missão de serviço. O estudo também envolveu Jared Isaacman, que na época participava do programa Polaris de voos espaciais privados tripulados.

Três meses depois, a NASA solicitou propostas a outras empresas e recebeu oito respostas. Entre elas estava uma proposta da Astroscale, especializada em serviços e remoção de satélites, em parceria com a desenvolvedora de veículos de transferência orbital Momentus.

A agência decidiu não prosseguir com nenhuma dessas propostas em junho de 2024. Naquele momento, um dos três giroscópios operacionais restantes do Hubble havia falhado, obrigando o telescópio a operar com apenas um e limitando algumas opções de observação. Mark Clampin, então diretor da divisão de astrofísica da NASA, afirmou que os riscos poderiam levar a uma perda prematura de dados científicos e envolver desafios tecnológicos significativos. Ele também caracterizou o trabalho da SpaceX como um estudo de viabilidade, e não como uma recomendação formal para realizar a missão.

Isaacman recentemente renovou o apoio a uma missão, afirmando que o estudo anterior da SpaceX havia recomendado a manutenção do Hubble. Essa afirmação difere da avaliação de Clampin em 2024. O relatório final do estudo não foi divulgado integralmente, enquanto uma apresentação obtida por meio de um pedido com base na lei de acesso à informação estava em grande parte censurada.

Em junho, Shawn Domagal-Goldman, atual diretor de astrofísica da NASA, também indicou que a agência estava aberta a reconsiderar uma missão robótica. Ele disse que o custo dessas operações havia caído abaixo das estimativas anteriores, o que poderia ajudar a reduzir despesas operacionais projetadas em quase US$ 100 milhões por ano.

A NASA avaliará agora as propostas apresentadas pelas empresas privadas até o prazo de 30 de novembro. As opções resultantes poderão determinar se o Hubble receberá apoio adicional em órbita ou será conduzido por uma aposentadoria controlada.

Fontes: Olhar Digital.