Observações realizadas pelo Telescópio Espacial James Webb forneceram novas pistas sobre a possível origem do cometa interestelar 3I/Atlas. Uma equipe de pesquisa liderada por Nathan Roth, da American University, descobriu que o Metano do cometa contém uma proporção excepcionalmente alta de deutério, uma forma mais pesada de hidrogênio.

Com o apoio do Goddard Space Flight Center da NASA, os pesquisadores mediram a proporção de deutério em relação ao hidrogênio comum no cometa. Em torno de 3,2%, a proporção em seu metano era aproximadamente 13 vezes maior do que o valor medido no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que provavelmente se originou em nosso Sistema solar.

O Webb observou o 3I/Atlas em 22 e 23 de dezembro de 2025, quando o cometa estava cerca de 2,4 vezes mais distante do Sol do que a Terra. O telescópio analisou a luz infravermelha da Coma, a nuvem de gás que circunda o núcleo congelado do cometa. O deutério pode substituir o hidrogênio comum no metano, alterando a assinatura infravermelha da molécula e permitindo que os astrônomos distingam entre as duas formas.

A proporção medida é a mais alta já registrada para o metano no Sistema Solar, segundo os autores do estudo. A comparação com o 67P é particularmente útil porque ele é o único outro cometa no qual foi detectado metano contendo deutério.

A proporção de deutério para hidrogênio no metano do 3I/Atlas também era cerca de três vezes maior do que a proporção medida anteriormente na água do cometa. Os pesquisadores sugerem que o metano pode ter se formado mais tarde, depois que os processos químicos tiveram mais tempo para enriquecer o material circundante com deutério.

As descobertas são compatíveis com um cenário no qual o 3I/Atlas se formou dentro de uma nuvem fria ou próximo de uma estrela jovem. O ambiente proposto teria contido relativamente poucos elementos mais pesados que o hélio e teria sido exposto a intensa radiação cósmica. Essas partículas de alta energia podem desencadear reações químicas que aumentam a quantidade de deutério nas moléculas.

No entanto, as observações não identificam um local de nascimento definitivo para o 3I/Atlas. Em vez disso, oferecem um cenário plausível de formação e uma rara oportunidade de estudar a química inicial de um sistema planetário além do nosso. Os resultados foram publicados na Nature Astronomy.

Fontes: t3n.