Der Rote Überriese Betelgeuse, einer der hellsten Sterne am Nachthimmel und Mitglied des Sternbilds Orion, hat erneut das Interesse der Astronomen geweckt, da er einen neuen Rückgang seiner Leuchtkraft zeigt. Dieser Himmelskörper befindet sich etwa 650 Lichtjahre von der Erde entfernt und zeigte im August eine signifikante Veränderung, als seine Magnitude von +0,5 auf 0,95 verschob. Obwohl dieser numerische Unterschied gering erscheinen mag, reichte er aus, damit Betelgeuse schwächer erschien als sein Nachbar Aldebaran im Sternbild Stier. Wissenschaftler betrachten diese Variation als wichtig, da sie spezifische Prozesse innerhalb des Sterns signalisieren könnte.

Die Variabilität von Betelgeuse ist seit 1836 dokumentiert. Das aktuelle wissenschaftliche Verständnis besagt, dass der Stern verschiedenen Prozessen unterliegt, darunter periodische innere Kontraktionen, kolossale Staubausbrüche und gravitative Störungen durch andere Himmelskörper. Diese zyklischen Oszillationen resultieren aus seinem fortgeschrittenen Stadium der stellaren Evolution, wodurch er kontinuierlich pulsiert. Als Überriese, der sich dem Ende seines Lebenszyklus nähert, durchläuft Betelgeuse regelmäßige Pulsationszyklen, die etwa 430 Tage dauern. Der Astronom Henry M. Neely beschrieb dieses Verhalten als das Ausdehnen und Zusammenziehen des Sterns mit Krämpfen, was er einem älteren Mann verglich, der am Ende seines Lebens nach Luft schnappt.

Während der Expansionsphase verlieren die äußeren Schichten des Sterns an Temperatur und reduzieren die Lichtemission. Im Gegensatz dazu konzentriert sich während der Kontraktion die Hitze, wodurch der Stern Intensitätsspitzen erreichen kann, die mit 14.000 Sonnen vergleichbar sind, was sein Verhalten für das bloße Auge dynamisch und unvorhersehbar macht. Eine bedeutende Entwicklung bei der Aufklärung dieses Phänomens erfolgte Anfang 2026 durch gemeinsame Beobachtungen des Weltraumteleskops Hubble und des Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte in der Wüste Atacama, Chile.

Diese Instrumente erfassten direkte Beweise für einen subtilen Begleitstern, der den Überriesen umkreist. Formell als Alpha Ori B bezeichnet, interagiert dieser stellare Partner gravitativ mit dem Staub und Gas, die Betelgeuse umgeben. Forscher vermuten, dass dieser Begleiter das fehlende Puzzleteil sein könnte, das benötigt wird, um die längeren Verdunkelungszyklen des Sterns zu erklären.

Quellen: Canaltech.