La supergéante rouge Betelgeuse, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne et membre de la constellation d'Orion, a de nouveau suscité l'intérêt des astronomes en raison d'un nouveau déclin de sa luminosité. Située à environ 650 années-lumière de la Terre, cet objet céleste a présenté un changement significatif en août lorsque sa magnitude est passée de +0,5 à 0,95. Bien que cette différence numérique puisse sembler faible, elle a suffi pour que Betelgeuse apparaisse moins brillante que son voisin Aldébaran dans la constellation du Taureau. Les scientifiques considèrent cette variation comme importante car elle pourrait signaler des processus spécifiques se produisant au sein de l'étoile.
La variabilité de Betelgeuse est documentée depuis 1836. La compréhension scientifique actuelle indique que l'étoile subit divers processus, notamment des contractions internes périodiques, des éruptions colossales de poussière et des interférences gravitationnelles provenant d'autres corps célestes. Ces oscillations cycliques découlent de son stade avancé d'évolution stellaire, ce qui la fait pulser continuellement. En tant que supergéante approchant de la fin de son cycle de vie, Betelgeuse connaît des cycles de pulsation réguliers d'une durée d'environ 430 jours. L'astronome Henry M. Neely a décrit ce comportement comme l'étoile se dilatant et se contractant avec des spasmes, le comparant à un homme âgé qui lutte pour respirer à la fin de sa vie.
Pendant la phase d'expansion, les couches externes de l'étoile perdent en température et réduisent l'émission de lumière. Inversement, lors de la contraction, la chaleur se concentre, permettant à l'étoile d'atteindre des pics d'intensité comparables à 14 000 soleils, rendant son comportement dynamique et imprévisible à l'œil nu. Un développement majeur dans l'élucidation de ce phénomène s'est produit au début de 2026 grâce à des observations conjointes du télescope spatial Hubble et du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral, situé dans le désert d'Atacama au Chili.
Ces instruments ont capté des preuves directes d'une étoile compagne subtile orbitant autour de la supergéante. Officiellement nommée Alpha Ori B, ce partenaire stellaire interagit gravitationnellement avec la poussière et les gaz entourant Betelgeuse. Les chercheurs suggèrent que cette compagne pourrait être la pièce manquante nécessaire pour expliquer les cycles d'assombrissement plus longs de l'étoile.
Sources: Canaltech.