La supergigante roja Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno y miembro de la constelación de Orión, ha despertado nuevamente el interés entre los astrónomos debido a un nuevo descenso en su luminosidad. Ubicada aproximadamente a 650 años luz de la Tierra, este cuerpo celeste presentó un cambio significativo en agosto cuando su magnitud pasó de +0.5 a 0.95. Aunque esta diferencia numérica puede parecer pequeña, fue suficiente para que Betelgeuse pareciera más tenue que su vecina Aldebarán en la constelación de Tauro. Los científicos consideran esta variación importante ya que podría señalar procesos específicos que ocurren dentro de la estrella.
La variabilidad de Betelgeuse ha sido documentada desde 1836. La comprensión científica actual indica que la estrella experimenta diversos procesos, incluidas contracciones internas periódicas, erupciones colosales de polvo e interferencia gravitacional de otros cuerpos celestes. Estas oscilaciones cíclicas surgen de su etapa avanzada de evolución estelar, lo que provoca que pulse continuamente. Como supergigante cercana al final de su ciclo de vida, Betelgeuse experimenta ciclos regulares de pulsación que duran aproximadamente 430 días. El astrónomo Henry M. Neely describió este comportamiento como la expansión y contracción de la estrella con espasmos, comparándolo con un anciano jadeando por aire al final de su vida.
Durante la fase de expansión, las capas externas de la estrella pierden temperatura y reducen la emisión de luz. Por el contrario, durante la contracción, el calor se concentra, permitiendo que la estrella alcance picos de intensidad comparables a 14.000 soles, lo que hace que su comportamiento sea dinámico e impredecible a simple vista. Un desarrollo significativo en la resolución de este fenómeno ocurrió a principios de 2026 mediante observaciones conjuntas del Telescopio Espacial Hubble y el Gran Telescopio (VLT) del Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama, Chile.
Estos instrumentos capturaron evidencia directa de una sutil estrella compañera que orbita la supergigante. Formalmente nombrada Alpha Ori B, esta pareja estelar interactúa gravitacionalmente con el polvo y el gas que rodean a Betelgeuse. Los investigadores sugieren que esta compañera podría ser la pieza faltante necesaria para explicar los ciclos de oscurecimiento más largos de la estrella.
Fuentes: Canaltech.