Die NASA bittet die Privatwirtschaft um Ideen, wie das Hubble-Weltraumteleskop erhalten oder seine spätere Rückkehr zur Erde gesteuert werden kann. Die am 29. Oktober veröffentlichte Aufforderung zur Übermittlung von Informationen sucht nach Technologien und Dienstleistungen, die eine künftige Mission unterstützen könnten, garantiert jedoch nicht, dass eine Mission vergeben wird.
Nach mehr als 36 Jahren im Orbit liefert Hubble weiterhin bedeutende wissenschaftliche Ergebnisse. Das Teleskop hatte jedoch mit technischen Problemen zu kämpfen, darunter Ausfälle seiner Kreisel, die bei der Steuerung seiner Ausrichtung helfen. Die Nachfrage nach Beobachtungen bleibt hoch und übersteigt die verfügbare Beobachtungszeit um das Siebenfache.
Hubble verliert außerdem aufgrund der atmosphärischen Reibung allmählich an Höhe. Das Observatorium befindet sich derzeit etwa 470 Kilometer über der Erde, und die NASA schätzt die Wahrscheinlichkeit eines Wiedereintritts in die Atmosphäre bis September 2032 auf 10 Prozent. Bis Dezember 2033 soll diese Wahrscheinlichkeit auf 50 Prozent steigen.
Die neue Konsultation beschreibt drei mögliche Ansätze. Bei einem davon würde ein Raumfahrzeug Hubbles Umlaufbahn von ungefähr 470 Kilometern auf mindestens 600 Kilometer anheben, wodurch die atmosphärische Reibung verringert und der Betrieb möglicherweise verlängert würde. Ein zweiter Ansatz würde die Anhebung der Umlaufbahn mit Wartungsarbeiten verbinden, die die Leistungsfähigkeit des Teleskops verbessern und ihm helfen sollen, trotz technischer Probleme weiterzuarbeiten. Der dritte Ansatz würde sich darauf konzentrieren, Hubble in einen kontrollierten Wiedereintritt zu lenken, statt seine Mission zu verlängern.
Die NASA hatte bereits zuvor kommerzielle Unterstützung für Hubble geprüft. Im September 2022 schloss sie mit SpaceX eine Vereinbarung, um die Möglichkeit zu untersuchen, eine Crew-Dragon-Kapsel für eine Wartungsmission einzusetzen. An der Untersuchung war auch Jared Isaacman beteiligt, der zu diesem Zeitpunkt am Polaris-Programm für private bemannte Raumflüge teilnahm.
Drei Monate später forderte die NASA zusätzliche Unternehmen zur Einreichung von Vorschlägen auf und erhielt acht Antworten. Dazu gehörte ein Beitrag von Astroscale, einem auf Satellitenwartung und -bergung spezialisierten Unternehmen, in Partnerschaft mit dem Entwickler orbitaler Transferfahrzeuge Momentus.
Die Behörde beschloss im Juni 2024, mit keinem dieser Vorschläge fortzufahren. Zu diesem Zeitpunkt war einer von Hubbles drei verbliebenen betriebsfähigen Kreiseln ausgefallen, sodass das Teleskop nur noch mit einem Kreisel arbeiten musste und einige Beobachtungsmöglichkeiten eingeschränkt waren. Mark Clampin, damals Leiter der Astrophysikabteilung der NASA, sagte, die Risiken könnten zu einem vorzeitigen Verlust wissenschaftlicher Daten führen und erhebliche technologische Herausforderungen mit sich bringen. Außerdem bezeichnete er die Arbeiten von SpaceX als Machbarkeitsstudie und nicht als formelle Empfehlung zur Durchführung der Mission.
Isaacman hat kürzlich seine Unterstützung für eine Mission erneuert und erklärt, die frühere SpaceX-Studie habe eine Wartung von Hubble empfohlen. Diese Aussage weicht von Clampins Einschätzung aus dem Jahr 2024 ab. Der Abschlussbericht der Studie wurde nicht vollständig veröffentlicht, während eine durch einen Antrag nach dem Informationsfreiheitsgesetz erhaltene Präsentation größtenteils geschwärzt war.
Im Juni deutete auch Shawn Domagal-Goldman, der derzeitige Leiter der Astrophysikabteilung der NASA, an, dass die Behörde bereit sei, eine robotische Mission erneut zu prüfen. Er sagte, die Kosten für solche Einsätze seien niedriger als früher erwartet, was dazu beitragen könnte, die prognostizierten Betriebsausgaben von nahezu 100 Millionen Dollar pro Jahr zu senken.
Die NASA wird nun die von privaten Unternehmen bis zum 30. November eingereichten Vorschläge prüfen. Die daraus hervorgehenden Optionen könnten bestimmen, ob Hubble zusätzliche Unterstützung im Orbit erhält oder in einen kontrollierten Ruhestand gelenkt wird.
Quellen: Olhar Digital.