Das Neil-Gehrels-Swift-Observatorium mit einem Gewicht von etwa 1.450 kg wird heute nach fast 22 Jahren Dienstzeit in die Erdatmosphäre eintreten. Der Satellit, der im November 2004 gestartet wurde, um Gammablitze – die energiereichsten Explosionen im Universum – zu untersuchen, war deutlich länger im Einsatz als die ursprünglich geplanten zwei Jahre. Die Entscheidung, den Abstieg zuzulassen, ergab sich aus einer erhöhten Sonnenaktivität, die während ihres 11-Jahres-Zyklus 2024 ihren Höhepunkt erreichte und dazu führte, dass sich die obere Atmosphäre ausdehnte und den Luftwiderstand auf das Raumschiff verstärkte.

Am 20. Oktober, als sich seine Höhe auf 275 km reduziert hatte, wechselte der Satellit in den Sicherheitsmodus, da er den atmosphärischen Widerstand nicht mehr kompensieren konnte. Infolgedessen gab das Team an der Penn State, einem NASA-Partner des Projekts, den letzten Befehl zur Deaktivierung des Observatoriums. Vor diesem Ergebnis hatte die NASA im September 2025 einen Vertrag mit Katalyst Space Technologies geschlossen, um Swift mithilfe des LINK-Raumschiffs, das am 3. Juli gestartet wurde, in eine stabile Umlaufbahn zu heben. Nachdem LINK jedoch kurz nach dem Start in eine unkontrollierte Rotation geriet und die Ingenieure Schwierigkeiten hatten, die volle Kontrolle wiederherzustellen, gaben NASA und Katalyst am 19. August bekannt, dass der Versuch der Einfangung und des Anhebens der Umlaufbahn abgesagt wurde, wodurch der Wiedereintritt als unvermeidliches Ergebnis zurückblieb.

Da es sich um einen unkontrollierten Wiedereintritt handelt, unterliegen die Vorhersagen Fehlermargen von mehreren Stunden. Verschiedene Behörden gaben unterschiedliche Schätzungen für den Zeitpunkt des Ereignisses in portugiesischer Ortszeit an: Die US Space Force wies zunächst auf 8:30 Uhr mit einer Unsicherheit von elf Stunden hin, projizierte später jedoch 12:42 Uhr mit einer zweistündigen Marge; The Aerospace Corporation schätzte 10:19 Uhr mit einem ähnlichen zweistündigen Fenster; und die südkoreanische Weltraumbehörde sagte basierend auf einer Analyse des KASI 11:46 Uhr voraus. Bisher liegen keine bestätigten Daten vor, dass der Wiedereintritt bereits stattgefunden hat.

Trümmer des Observatoriums sollen innerhalb eines Breitengrads zwischen 20,6° nördlicher und 20,6° südlicher Breite fallen. Diese Zone umfasst große Ozeangebiete sowie Teile Mittel- und Südamerikas, Zentralafrikas, Süindiens, Südostasiens und Nordaustraliens,不包括 Portugal. Die NASA geht davon aus, dass der Großteil des Raumschiffs zerfallen wird, obwohl einige Komponenten überleben könnten, darunter Wolframstücke und Teile der Spiegel, so Brad Cenko, leitender Wissenschaftler der Mission. The Aerospace Corporation stellt fest, dass die NASA das Risiko von Schäden für Menschen auf etwa 1 zu 2.100 geschätzt hat, was den aktuellen Grenzwert von 1 zu 10.000 überschreitet, der durch die im Jahr 2019 aktualisierten Standards zur Minderung von Weltraumschrott für unkontrollierte Wiedereintritte festgelegt wurde.

Blickend in die Zukunft hat die NASA bereits Vorschläge von kommerziellen Unternehmen angefordert, wie das Hubble-Weltraumteleskop angehoben, repariert oder seine Lebensdauer verlängert werden kann. Analysen deuten auf eine Wahrscheinlichkeit von 10 % für den Wiedereintritt des Hubble-Teleskops bis 2032 und eine Wahrscheinlichkeit von 50 % bis 2033 hin, wobei vor den 2040er Jahren kein Ersatz geplant ist.

Quellen: Pplware.