El observatorio Neil Gehrels Swift, con un peso aproximado de 1.450 kg, está programado para reingresar en la atmósfera terrestre hoy después de casi 22 años de servicio. Lanzado en noviembre de 2004 para estudiar las ráfagas de rayos gamma, las explosiones más energéticas del universo, el satélite operó durante un tiempo significativamente mayor que su vida útil prevista de dos años. La decisión de permitir el descenso se tomó debido a que la actividad solar aumentada, que alcanzó su punto máximo durante su ciclo de 11 años en 2024, provocó que la atmósfera superior se expandiera e intensificara la resistencia sobre la nave espacial.

El 20 de octubre, con su altitud reducida a 275 km, el satélite entró en modo seguro ya que ya no podía compensar la resistencia atmosférica. En consecuencia, el equipo de Penn State, un socio de la NASA en el proyecto, emitió el comando final para desactivar el observatorio. Antes de este resultado, la NASA había contratado a Katalyst Space Technologies en septiembre de 2025 para intentar elevar a Swift a una órbita estable utilizando la nave espacial LINK, que fue lanzada el 3 de julio. Sin embargo, después de que LINK entrara en una rotación incontrolada poco después del lanzamiento y los ingenieros tuvieran dificultades para recuperar el control total, la NASA y Katalyst anunciaron el 19 de agosto que se cancelaba el intento de captura y elevación orbital, dejando el reingreso como la conclusión inevitable.

Dado que este es un reingreso no controlado, las predicciones tienen márgenes de error que abarcan varias horas. Varias agencias proporcionaron estimaciones diferentes para la hora del evento en hora continental de Portugal: la Fuerza Espacial de EE. UU. inicialmente señaló las 8:30 con una incertidumbre de 11 horas, proyectando posteriormente las 12:42 con un margen de dos horas; The Aerospace Corporation estimó las 10:19 con una ventana similar de dos horas; y la agencia espacial de Corea del Sur, basada en el análisis de KASI, predijo las 11:46. Hasta ahora, no hay datos confirmados de que el reingreso ya haya ocurrido.

Se espera que los escombros del observatorio caigan dentro de una banda de latitud entre 20,6° Norte y 20,6° Sur. Esta zona cubre grandes áreas oceánicas, así como partes de América Central y del Sur, África Central, el sur de la India, el sudeste asiático y el norte de Australia, excluyendo Portugal. La NASA anticipa que la mayor parte de la nave espacial se desintegrará, aunque algunos componentes pueden sobrevivir, incluidas piezas de tungsteno y partes de los espejos, según Brad Cenko, investigador principal de la misión. The Aerospace Corporation señala que la NASA estimó el riesgo de daño a las personas en aproximadamente 1 entre 2.100, lo que supera el límite actual de 1 entre 10.000 impuesto por los estándares de mitigación de escombros orbitales actualizados en 2019 para reingresos no controlados.

De cara al futuro, la NASA ya ha solicitado propuestas a empresas comerciales sobre cómo elevar, reparar o extender la vida útil del Telescopio Espacial Hubble. El análisis indica una probabilidad del 10% de que el Hubble reingrese para 2032 y una probabilidad del 50% para 2033, sin ningún sustituto programado antes de la década de 2040.

Fuentes: Pplware.