O observatório Neil Gehrels Swift, com um peso aproximado de 1.450 kg, está programado para reentrar na atmosfera terrestre hoje após quase 22 anos de serviço. Lançado em novembro de 2004 para estudar explosões de raios gama, as explosões mais energéticas do universo, o satélite operou por significativamente mais tempo do que sua vida útil pretendida de dois anos. A decisão de permitir a descida ocorreu porque o aumento da atividade solar, que atingiu seu pico durante seu ciclo de 11 anos em 2024, fez com que a atmosfera superior se expandisse e intensificasse o arrasto na espaçonave.

Em 20 de outubro, com sua altitude reduzida para 275 km, o satélite entrou em modo seguro, pois não conseguia mais compensar o arrasto atmosférico. Consequentemente, a equipe da Penn State, parceira da NASA no projeto, emitiu o comando final para desativar o observatório. Antes desse resultado, a NASA havia contratado a Katalyst Space Technologies em setembro de 2025 para tentar elevar o Swift a uma órbita estável usando a espaçonave LINK, que foi lançada em 3 de julho. No entanto, após a LINK entrar em rotação descontrolada pouco após o lançamento e os engenheiros lutarem para recuperar o controle total, a NASA e a Katalyst anunciaram em 19 de agosto que a tentativa de captura e elevação orbital foi cancelada, deixando a reentrada como a conclusão inevitável.

Como esta é uma reentrada não controlada, as previsões carregam margens de erro que abrangem várias horas. Várias agências forneceram estimativas diferentes para o horário do evento no fuso horário continental de Portugal: a Força Espacial dos EUA inicialmente apontou para 8h30 com uma incerteza de 11 horas, projetando posteriormente 12h42 com uma margem de duas horas; A The Aerospace Corporation estimou 10h19 com uma janela semelhante de duas horas; e a agência espacial da Coreia do Sul, com base na análise do KASI, previu 11h46. Até o momento, não há dados confirmados de que a reentrada já tenha ocorrido.

Espera-se que os detritos do observatório caiam dentro de uma faixa de latitude entre 20,6° Norte e 20,6° Sul. Esta zona cobre grandes áreas oceânicas, bem como partes da América Central e do Sul, África Central, sul da Índia, Sudeste Asiático e norte da Austrália, excluindo Portugal. A NASA antecipa que a maior parte da espaçonave se desintegrará, embora alguns componentes possam sobreviver, incluindo peças de tungstênio e partes dos espelhos, de acordo com o investigador principal da missão, Brad Cenko. A The Aerospace Corporation observa que a NASA estimou o risco de danos às pessoas em aproximadamente 1 em 2.100, o que excede o limite atual de 1 em 10.000 imposto pelos padrões de mitigação de detritos orbitais atualizados em 2019 para reentradas não controladas.

Olhando para o futuro, a NASA já solicitou propostas de empresas comerciais sobre como elevar, reparar ou estender a vida útil do Telescópio Espacial Hubble. A análise indica uma probabilidade de 10% da reentrada do Hubble até 2032 e uma probabilidade de 50% até 2033, sem substituição programada antes da década de 2040.

Fontes: Pplware.