L'observatoire Neil Gehrels Swift, pesant environ 1 450 kg, est sur le point de réintégrer l'atmosphère terrestre aujourd'hui après près de 22 ans de service. Lancé en novembre 2004 pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus énergétiques de l'univers, le satellite a fonctionné bien plus longtemps que sa durée de vie prévue de deux ans. La décision de laisser la descente se produire est intervenue alors qu'une activité solaire accrue, qui a atteint son pic lors de son cycle de 11 ans en 2024, a provoqué l'expansion de la haute atmosphère et intensifié la traînée sur le vaisseau spatial.
Le 20 octobre, avec son altitude réduite à 275 km, le satellite est entré en mode sûr car il ne pouvait plus compenser la traînée atmosphérique. Par conséquent, l'équipe de Penn State, partenaire de la NASA sur ce projet, a émis la commande finale pour désactiver l'observatoire. Avant cet aboutissement, la NASA avait contracté Katalyst Space Technologies en septembre 2025 pour tenter d'élever Swift vers une orbite stable à l'aide du vaisseau spatial LINK, qui a été lancé le 3 juillet. Cependant, après que LINK ait entré dans une rotation incontrôlée peu de temps après son lancement et que les ingénieurs aient eu des difficultés à reprendre le contrôle total, la NASA et Katalyst ont annoncé le 19 août l'annulation de la tentative de capture et d'élévation d'orbite, laissant la réentrée comme conclusion inévitable.
Comme il s'agit d'une réentrée incontrôlée, les prévisions comportent des marges d'erreur s'étendant sur plusieurs heures. Diverses agences ont fourni des estimations différentes pour l'heure de l'événement en heure continentale portugaise : la Force spatiale américaine a initialement indiqué 8h30 avec une incertitude de 11 heures, projetant ensuite 12h42 avec une marge de deux heures ; The Aerospace Corporation a estimé 10h19 avec une fenêtre similaire de deux heures ; et l'agence spatiale sud-coréenne, basée sur l'analyse du KASI, a prédit 11h46. À ce jour, aucune donnée confirmée n'indique que la réentrée s'est déjà produite.
Il est prévu que les débris de l'observatoire tombent dans une bande de latitude comprise entre 20,6° Nord et 20,6° Sud. Cette zone couvre de vastes zones océaniques ainsi que des parties d'Amérique centrale et du Sud, d'Afrique centrale, du sud de l'Inde, d'Asie du Sud-Est et du nord de l'Australie, à l'exclusion du Portugal. La NASA s'attend à ce que la majeure partie du vaisseau spatial se désintègre, bien que certains composants puissent survivre, notamment des pièces en tungstène et des parties des miroirs, selon Brad Cenko, chercheur principal de la mission. The Aerospace Corporation note que la NASA a estimé le risque de dommages pour les personnes à environ 1 sur 2 100, ce qui dépasse la limite actuelle de 1 sur 10 000 imposée par les normes d'atténuation des débris orbitaux mises à jour en 2019 pour les réentrées incontrôlées.
Pour l'avenir, la NASA a déjà demandé des propositions à des entreprises commerciales concernant la manière d'élever, de réparer ou de prolonger la durée de vie du télescope spatial Hubble. L'analyse indique une probabilité de 10 % de la réentrée de Hubble d'ici 2032 et une probabilité de 50 % d'ici 2033, sans remplacement prévu avant les années 2040.
Sources: Pplware.