L'osservatorio Neil Gehrels Swift, con un peso di circa 1.450 kg, è destinato a rientrare nell'atmosfera terrestre oggi dopo quasi 22 anni di servizio. Lanciato nel novembre 2004 per studiare i lampi gamma, le esplosioni più energetiche dell'universo, il satellite ha operato significativamente più a lungo della sua vita operativa prevista di due anni. La decisione di permettere la discesa è arrivata mentre l'aumentata attività solare, che ha raggiunto il picco durante il suo ciclo di 11 anni nel 2024, ha causato l'espansione dell'alta atmosfera e un'intensificazione della resistenza sul veicolo spaziale.
Il 20 ottobre, con la sua quota ridotta a 275 km, il satellite è entrato in modalità sicura poiché non poteva più compensare la resistenza atmosferica. Di conseguenza, il team della Penn State, partner della NASA nel progetto, ha inviato il comando finale per disattivare l'osservatorio. Prima di questo esito, la NASA aveva affidato a Katalyst Space Technologies, nel settembre 2025, il compito di tentare di portare Swift in un'orbita stabile utilizzando il veicolo spaziale LINK, lanciato il 3 luglio. Tuttavia, dopo che il LINK è entrato in una rotazione incontrollata poco dopo il lancio e gli ingegneri hanno faticato a riprendere il pieno controllo, la NASA e Katalyst hanno annunciato il 19 agosto che il tentativo di cattura e innalzamento dell'orbita era stato annullato, lasciando il rientro come conclusione inevitabile.
Poiché si tratta di un rientro non controllato, le previsioni comportano margini di errore che si estendono per diverse ore. Vari enti hanno fornito stime diverse per l'orario dell'evento in tempo continentale portoghese: la U.S. Space Force inizialmente ha indicato le 8:30 con un'incertezza di 11 ore, proiettando successivamente le 12:42 con un margine di due ore; The Aerospace Corporation ha stimato le 10:19 con una finestra simile di due ore; e l'agenzia spaziale della Corea del Sud, basandosi sull'analisi del KASI, ha previsto le 11:46. Al momento, non ci sono dati confermati che il rientro sia già avvenuto.
I detriti dell'osservatorio dovrebbero cadere entro una fascia di latitudine compresa tra 20,6° Nord e 20,6° Sud. Questa zona copre vaste aree oceaniche nonché parti dell'America Centrale e Meridionale, dell'Africa Centrale, del sud dell'India, del Sud-est asiatico e dell'Australia settentrionale, escludendo il Portogallo. La NASA prevede che la maggior parte del veicolo spaziale si disintegrerà, sebbene alcuni componenti possano sopravvivere, inclusi pezzi di tungsteno e parti degli specchi, secondo l'investigatore principale della missione Brad Cenko. The Aerospace Corporation nota che la NASA ha stimato il rischio di danni alle persone a circa 1 su 2.100, valore che supera l'attuale limite di 1 su 10.000 imposto dagli standard di mitigazione dei detriti orbitali aggiornati nel 2019 per i rientri non controllati.
Guardando al futuro, la NASA ha già richiesto proposte da parte di aziende commerciali su come sollevare, riparare o estendere la vita del Telescopio Spaziale Hubble. L'analisi indica una probabilità del 10% del rientro dell'Hubble entro il 2032 e una probabilità del 50% entro il 2033, senza sostituti programmati prima degli anni '40.
Fonti: Pplware.