Das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA soll nach Prognosen der US-Streitkräfte in den frühen Morgenstunden des 4. November wieder in die Erdatmosphäre eintreten. Der Wiedereintritt wird für etwa 3:30 Uhr Eastern Time erwartet, doch der Zeitpunkt kann um bis zu 11 Stunden abweichen. Das 3.200 Pfund schwere Observatorium wurde vor 22 Jahren gestartet und kehrt nun zurück, nachdem ein Versuch, es zu retten, aufgegeben wurde.
Die NASA startete Anfang Juli ihre Swift-Boost-Mission, um die rasch absinkende Umlaufbahn des Observatoriums anzuheben und seinen Betrieb zu verlängern. Der Plan sah vor, dass das Robotik-Raumfahrzeug LINK von Katalyst Space an Swift andockt und es in eine höhere Umlaufbahn zieht. LINK hatte jedoch Probleme mit der Lageregelung, die es daran hinderten, sich auszurichten. Dadurch begann es sich zu drehen, und die Kommunikation wurde gestört. Daraufhin beendete die NASA den Rettungsversuch.
Die Behörde stellte den Betrieb von Swift Ende Oktober ein, nachdem das Observatorium in den Sicherheitsmodus gewechselt war, und begann mit den Vorbereitungen für den Wiedereintritt. Während seiner Mission entdeckte es mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche und sammelte Daten zu 1.400 Supernovae sowie zu Asteroiden, Kometen, von Schwarzen Löchern zerrissenen Sternen und weiteren kosmischen Vorgängen.
Die NASA erwartet, dass der größte Teil des Raumfahrzeugs beim Wiedereintritt verglüht, allerdings könnten einige Komponenten den Boden erreichen. Nach Angaben der Behörde ist das Risiko, dass Trümmer jemanden verletzen, sehr gering. Die NASA und die US-Streitkräfte überwachen den Abstieg des Observatoriums und könnten ihre Prognosen aktualisieren.
Quellen: Engadget.