O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, deverá reentrar na atmosfera da Terra nas primeiras horas de 4 de novembro, segundo as previsões das Forças Armadas dos EUA. A previsão situa o evento por volta das 3h30, no horário da Costa Leste, mas o horário poderá variar em até 11 horas. O observatório, de 3.200 libras, foi lançado há 22 anos e agora está retornando após o abandono de uma tentativa de salvá-lo.
A NASA iniciou sua missão Swift Boost no começo de julho para tentar elevar a órbita do observatório, que estava declinando rapidamente, e prolongar seu trabalho. O plano previa que a nave espacial robótica LINK, da Katalyst Space, acoplasse ao Swift e o levasse a uma órbita mais alta. No entanto, a LINK teve problemas no controle de atitude que a impediram de se orientar, fazendo-a girar e interrompendo as comunicações. Em seguida, a NASA encerrou a tentativa de resgate.
A agência interrompeu as operações do Swift no fim de outubro, depois que o observatório entrou em modo de segurança, e começou os preparativos para a reentrada. Durante sua missão, ele detectou mais de 2.000 explosões de raios gama e coletou dados sobre 1.400 supernovas, além de asteroides, cometas, estrelas destruídas por buracos negros e outras atividades cósmicas.
A NASA espera que a maior parte da nave espacial se incinere durante a reentrada, embora alguns componentes possam atingir o solo. A agência afirma que o risco de algum fragmento ferir alguém é muito baixo. A NASA e as Forças Armadas dos EUA estão monitorando a descida do observatório e poderão revisar suas previsões.
Fontes: Engadget.