L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre aux premières heures du 4 novembre, selon les prévisions des forces armées américaines. L’événement devrait se produire vers 3 h 30, heure de l’Est, mais l’horaire pourrait varier jusqu’à 11 heures. L’observatoire, qui pèse 3 200 livres, a été lancé il y a 22 ans et revient maintenant après l’abandon d’une tentative visant à le sauver.
La NASA a lancé sa mission Swift Boost au début du mois de juillet afin de tenter de relever l’orbite de l’observatoire, qui déclinait rapidement, et de prolonger son activité. Le plan prévoyait que le vaisseau spatial robotisé LINK de Katalyst Space s’amarre à Swift et le propulse sur une orbite plus élevée. Cependant, LINK a rencontré des problèmes de contrôle d’attitude qui l’ont empêché de s’orienter, le faisant tourner sur lui-même et perturbant les communications. La NASA a ensuite mis fin à la tentative de sauvetage.
L’agence a interrompu les opérations de Swift à la fin du mois d’octobre, après que l’observatoire est passé en mode sécurisé et que les préparatifs de rentrée ont commencé. Au cours de sa mission, il a détecté plus de 2 000 sursauts gamma et recueilli des données sur 1 400 supernovæ, ainsi que sur des astéroïdes, des comètes, des étoiles désagrégées par des trous noirs et d’autres phénomènes cosmiques.
La NASA s’attend à ce que la majeure partie du vaisseau spatial se consume lors de sa rentrée, même si certains éléments pourraient atteindre le sol. Selon l’agence, le risque que des débris blessent quelqu’un est très faible. La NASA et les forces armées américaines surveillent la descente de l’observatoire et pourraient réviser leurs prévisions.
Sources: Engadget.