Secondo le previsioni delle Forze armate statunitensi, l’osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA dovrebbe rientrare nell’atmosfera terrestre nelle prime ore del 4 novembre. La previsione colloca l’evento intorno alle 3:30 del mattino, ora della costa orientale, ma l’orario potrebbe variare anche di 11 ore. L’osservatorio, del peso di 3.200 libbre, è stato lanciato 22 anni fa e ora sta rientrando dopo che è stato abbandonato un tentativo di salvarlo.
La NASA ha avviato la missione Swift Boost all’inizio di luglio per tentare di innalzare l’orbita dell’osservatorio, in rapido declino, e prolungarne l’attività. Il piano prevedeva che il veicolo spaziale robotico LINK di Katalyst Space si agganciasse a Swift e lo spingesse verso un’orbita più alta. Tuttavia, LINK ha avuto problemi di controllo dell’assetto che gli hanno impedito di orientarsi, facendolo ruotare e interrompendo le comunicazioni. In seguito, la NASA ha concluso il tentativo di salvataggio.
La NASA ha interrotto le operazioni di Swift alla fine di ottobre, dopo che l’osservatorio è entrato in modalità sicura e sono iniziati i preparativi per il rientro. Nel corso della missione, ha rilevato oltre 2.000 lampi gamma e raccolto dati su 1.400 supernove, oltre che su asteroidi, comete, stelle distrutte dai buchi neri e altri fenomeni cosmici.
La NASA prevede che la maggior parte del veicolo spaziale bruci durante il rientro, anche se alcuni componenti potrebbero raggiungere il suolo. L’agenzia afferma che il rischio che i detriti feriscano qualcuno è molto basso. La NASA e le Forze armate statunitensi stanno monitorando la discesa dell’osservatorio e potrebbero aggiornare le loro previsioni.
Fonti: Engadget.