Das Hubble-Weltraumteleskop befindet sich seit 36 Jahren im Orbit, doch seine Flughöhe ist stetig gesunken, seit die NASA seine Umlaufbahn zuletzt 2002 angehoben hat. Ohne einen neuen Eingriff wird erwartet, dass das Observatorium Anfang bis Mitte der 2030er-Jahre wieder in die Erdatmosphäre eintritt.
Die NASA veröffentlichte am Donnerstag eine Informationsanfrage und bat kommerzielle Unternehmen um Vorschläge für eine mögliche Hubble-Mission. Die Behörde möchte Einzelheiten zu den derzeitigen und kurzfristig verfügbaren Fähigkeiten erfahren, um das Teleskop einzufangen und auf mindestens 373 Meilen (600 Kilometer) anzuheben, seine Leistungsfähigkeit zu verbessern oder es durch einen kontrollierten Wiedereintritt zu lenken.
Jede Mission zur Anhebung der Umlaufbahn oder zur Wartung müsste eine Beschädigung von Hubble vermeiden und soll voraussichtlich bis 2032 stattfinden. Ein Auftragnehmer wäre für die Trägerrakete, das Wartungsraumschiff und den Missionsbetrieb sowie, falls erforderlich, für die Besatzung verantwortlich. Antworten müssen bis zum 30. November eingereicht werden.
Die Anfrage verpflichtet die NASA nicht zum Kauf einer Rettungsmission. Stattdessen sucht die Behörde Informationen über potenzielle Anbieter, voraussichtliche Kosten und darüber, ob Unternehmen Hubble vor seinem natürlichen Wiedereintritt erreichen könnten. Nach derzeitigen Prognosen der Umlaufbahn wird dieses Ereignis 2033 oder 2034 stattfinden, wobei die Sonnenaktivität die Vorhersagen zum Wiedereintritt beeinflussen kann.
Hubble verfügt über keinen eigenen Antrieb. Es dauerte 24 Jahre, bis das Teleskop von der nach der Anhebung seiner Umlaufbahn im Jahr 2002 erreichten Umlaufbahn in 362 Meilen (583 Kilometer) Höhe auf seine derzeitige Höhe von etwa 292 Meilen (470 Kilometer) abgesunken war. Eine Anhebung auf die von der NASA geforderte Höhe könnte das Observatorium mindestens weitere 25 Jahre im Orbit halten.
Quellen: Ars Technica.