Le télescope spatial Hubble est en orbite depuis 36 ans, mais son altitude diminue régulièrement depuis que la NASA a relevé son orbite pour la dernière fois, en 2002. Sans nouvelle intervention, l’observatoire devrait retomber dans l’atmosphère terrestre au début ou au milieu des années 2030.
La NASA a publié jeudi une demande d’informations sollicitant des propositions d’entreprises commerciales pour une éventuelle mission vers Hubble. L’agence souhaite obtenir des détails sur les capacités actuelles et à court terme permettant de capturer le télescope et de le placer à au moins 373 miles (600 kilomètres) d’altitude, d’améliorer ses performances ou de le guider lors d’une rentrée contrôlée.
Toute mission de rehaussement d’orbite ou d’entretien devrait éviter d’endommager Hubble et devrait être menée d’ici 2032. Un prestataire serait responsable du lanceur, du véhicule spatial d’entretien et des opérations de la mission, ainsi que de l’équipage si nécessaire. Les réponses doivent être envoyées avant le 30 novembre.
La demande n’engage pas la NASA à acheter une mission de sauvetage. L’agence cherche plutôt des informations sur les prestataires potentiels, les coûts estimés et la capacité des entreprises à atteindre Hubble avant sa rentrée naturelle. Les prévisions orbitales actuelles situent cet événement en 2033 ou 2034, même si l’activité solaire peut influer sur les prévisions de rentrée.
Hubble ne dispose d’aucun système de propulsion embarqué. Il a fallu 24 ans au télescope pour descendre de l’orbite de 362 miles (583 kilomètres) atteinte après le rehaussement de son orbite en 2002 à son altitude actuelle, d’environ 292 miles (470 kilomètres). Le placer à l’altitude demandée par la NASA pourrait maintenir l’observatoire en orbite pendant au moins 25 années supplémentaires.
Sources: Ars Technica.